Wil je deze Halloween naar een horrorfilm? Dan zou het zomaar kunnen dat je zwermen vleermuizen ziet, een traditie die in ere wordt gehouden door vleermuizen gelijk te stellen aan agenten van het kwaad. Jammer vooral voor de arme vampiervleermuis, die het zwaar te verduren heeft. Ja, het is waar, vampiervleermuizen drinken bloed. Je kunt niet om die kriebelfactor heen, met hun te gerimpelde gezichten en te grote tanden. Laten we eerlijk zijn: niemand hield ooit van een prik van een mug of een spuit, laat staan gebeten te worden.
Uit de meer dan 1.330 soorten vleermuizen die de aarde bewonen, zijn er slechts drie die alleen bloed drinken: de gewone vampier vleermuis (Desmodus rotundus), de soort die de meeste mensen kennen; en de zeldzamere hairy-legged (Diphylla ecaudata) en white-winged
(Diaemus youngi) vampier vleermuizen. De laatste twee geven de voorkeur aan vogels, terwijl de gewone vaak wordt gezien als hap van vee zoals paarden, koeien en varkens. De realiteit van deze onbeminde dieren is dat ze verrassend sterke sociale netwerken hebben, het niet erg vinden om te delen
en behoorlijk slim moeten zijn om te overleven.
Hoe vleermuizen vampiers werden en daarna weer gewoon vleermuizen
Het idee van de mensvormige vampier dateert al van lang voor de Europese kennismaking met de vleermuissoort. Culturen over de hele wereld hebben eeuwenlang hun eigen vampiermythologieën gehad, maar bloeddrinkende vleermuizen waren onbekend in Europa vóór de 16e-eeuwse heldendaden
van Spaanse conquistadores in de Nieuwe Wereld.
Naam vampieren naar hun eigen verhalen over exsanguinary ghouls, het feit dat de vampier vleermuis ook bloed dronk voegde slechts een andere dimensie toe aan een gevestigde mascotte van de nacht, zoals zwarte katten en spinnen, alles wat zijn zaken doet na
sondergang moet noodzakelijkerwijs kwaadaardig zijn. Het duurde een paar honderd jaar, maar uiteindelijk werd de vampiervleermuis opgenomen in de populaire horrorcanon.
Hoewel we de première van Georges Mlis Le Manoir du Diable een eeuw of wat gemist hebben, wordt zijn stomme film uit 1896 wel de allereerste vampierfilm genoemd, dankzij de voorstelling van een grote zwevende vleermuis die in een man verandert. Mlis film dateert zelfs van vóór Bram Stokers beroemde roman Dracula, die het jaar daarop werd gepubliceerd.
Een Gothic penny dreadful uit 1847, Varney the Vampire, bevatte al illustraties van de belangrijkste antagonist met grote vleermuisvleugels. Maar Stoker krijgt de
kredit voor het expliciet samenbrengen van de twee in zijn tekst.
Stoker was op zoek naar woorden die een connotatie van kwaad hadden, iets om bang voor te zijn, zei Elizabeth Miller, een Bram Stoker geleerde en professor emerita aan de Memorial University of Newfoundland. Als een plot apparaat om het karakter van Lucy plotseling wakker te maken in het midden van de nacht, een grote vleermuis fladdert voor het raam doet de truc: Hij zet het gewoon in zijn verhaal vermoedelijk alleen maar om de lezers te laten huiveren, Miller toegevoegd.
Stoker wist ook niet of verkoos om het feit over het hoofd te zien dat vampier vleermuizen zijn echt heel klein slechts een paar centimeter lang. En wat betreft het feit dat vampiers zich vooral thuis voelen in de Roemeense regio Transsylvanië, wel, dat is nog iets dat pas na de release van Dracula in het publieke bewustzijn is binnengeslopen.
De connectie tussen vleermuizen en bloed wordt meer gezien als een toeristische, externe attractie dan iets dat echt gebaseerd is op lokale folklore, zei BCI-directeur van Communicatie en Publieke Betrokkenheid Micaela Jemison, die het niet kon laten om iedereen die ze tegenkwam te vragen over vleermuizen en vampiers tijdens een recent bezoek aan Roemenië. In de landbouwgebieden die we bezochten, weten de mensen dat vleermuizen deel uitmaken van het ecosysteem.
Ze zijn niet per se bang voor ze.
Met een steeds groter bewustzijn van de voordelen van vleermuizen in de buurt, zei Miller dat ze heeft gezien dat het beeld van vleermuizen als duivels in literatuur en film afneemt. Ze kunnen weer gewoon vleermuizen zijn. Er is nu meer waardering voor de natuur, merkte ze op. Mensen kijken tegenwoordig een beetje anders tegen vleermuizen aan. Ik kan geen recente populaire vampierroman bedenken die vleermuizen gebruikt. Het verandert een boek in een komedie als je dat eenmaal doet.
Trick or treat, scratch my back
Zoals elke ouder van jonge kinderen je kan vertellen, is ervoor zorgen dat de kinderen goed gevoed en toonbaar zijn een hoge prioriteit in de eerste jaren van hun leven, waarbij ze soms wat van hun eigen voedsel moeten opofferen om een hongerig buikje te vullen.
Een moeder van een vampiervleermuis zou dat zeker kunnen begrijpen: Stop bij uw lokale kolonie in Mexico, Centraal of Zuid-Amerika, en de kans is groot dat een moeder daar onlangs wat van haar eigen zuurverdiende voedsel heeft gedeeld met anderen in haar kolonie.
Er staat veel op het spel. Als een vampier niet elke twee tot drie dagen eet, zullen ze verhongeren, maar een volledige maaltijd krijgen met die regelmaat is een hele opgave. Dus delen ze en de gift is vaak wederzijds, hoewel niet noodzakelijk enkel tussen familie
leden, of zelfs binnen een korte tijdspanne. De wederdienst lijkt toevallig en langdurig te zijn, zoals tussen menselijke vrienden.
Ze hebben deze coöperatieve relaties waarvan ik denk dat ze functioneel analoog zijn aan vriendschappen die je zou zien bij mensen of primaten, zei Gerald Carter, die de sociale relaties bestudeert die vampiervleermuizen met elkaar vormen aan het Smithsonian Tropical
Research Institute in Panama. Een kenmerk van vriendschap is dat er wederkerigheid is, maar het is niet onmiddellijk. Hoe meer je een sociale band vormt, hoe minder formeel de wederkerigheid wordt.
Carter probeert het idee te onderzoeken dat vampiervleermuizen voedsel delen met niet-familieleden deels als een manier om zich in te dekken tegen een directe familieramp: Hoe betere relaties men heeft met individuen buiten de directe kring, hoe beter
de kans op hulp als de familie het laat afweten.
Hij vond ook dat buiten de directe familiebanden, de voedseldelende relaties het sterkst zijn tussen niet-verwante vleermuizen die elkaar regelmatig verzorgen.
Schattig slim
Gedragsaanpassingen buiten beschouwing gelaten, is een ander aspect van vampiervleermuizen dat de laatste jaren duidelijker is geworden, hoe ontzettend scherp ze zijn. Achteraf gezien is het misschien duidelijk dat ze dat moeten zijn, want de eenvoudige handeling van het eten vereist grote slimheid van hun kant. Een
opvallende eetstrategie is om langs de grond naar hun prooi te lopen, wat helpt om verborgen te blijven voor het doelwit.
Susanne Sterbing DAngelo, een neurologisch onderzoeker die vleermuizen bestudeert aan de Universiteit van Maryland, bracht als jonge onderzoeker enige tijd door in het lab van de vermaarde Duitse vampier vleermuis expert Uwe Schmidt.
Schmidts lab werkte aan het trainen van vampieren om door obstakels te vliegen voor verschillende experimenten met betrekking tot echolocatie. Voor één experiment, zette DAngelo drie getrainde vleermuizen in een hindernis doolhof voor een bloed beloning. Ondanks dat ze meer dan zes maanden ongetraind waren,
hadden ze allemaal meteen een slagingspercentage van 90 procent.
Deze jongens zijn slim, en lijken niet snel te vergeten, zei DAngelo.
Carter gelooft dat het werk aan de intelligentie en sociale structuren van vampiervleermuizen hen aangenamere karakters maakt, en dat onderzoekers nog maar aan de oppervlakte zijn begonnen met het begrijpen van hun volledige capaciteiten.
Mensen realiseren zich niet dat vleermuizen sociaal complex en echt intelligent zijn, zei Carter. Er zijn zoveel leuke dingen aan de hand met hun sociale complexiteit. Ik hoop dat mensen daardoor meer respect voor ze krijgen.
Fun fact: Vampiervleermuizen zuigen geen bloed!
De manier waarop vampiervleermuizen bloed drinken is meer analoog aan een katje dat melk oplikt dan het zuigen en slurpen dat horrorfilms ons willen doen geloven.
Nadat ze een doelwit hebben gelokaliseerd en onopgemerkt aan boord zijn geklommen, maken vampiervleermuizen een kleine guts
met hun vlijmscherpe voorste snijtanden. Hun tanden zijn zo scherp dat ze meestal een pijnloze beet maken, die de vaak slapende donor niet wekt. Hier strijken ze neer om ongeveer een eetlepel bloed op te zuigen.