Het is het meest vernietigende bewijs tegen het Amerikaanse football establishment tot nu toe.
Uit een nieuwe studie is gebleken dat 110 van 111 overleden voormalige National Football League (NFL)-spelers aanwijzingen hadden voor chronische traumatische encefalopathie (CTE), of permanente hersenbeschadiging als gevolg van herhaaldelijke verwondingen met stomp geweld aan het hoofd. Dergelijke verwondingen kunnen leiden tot gedragsveranderingen of cognitieve achteruitgang, zoals geheugenverlies of dementie.
De studie, door een team van onderzoekers onder leiding van de Boston University en de Veteran’s Association in Boston, werd op 25 juli gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association. De onderzoekers keken naar de associatie van CTE bij footballspelers in het algemeen, en werden gedeeltelijk gefinancierd door zowel de Concussion Legacy Foundation als de NFL zelf. Meer in het algemeen vonden zij dat 177 van 202 overleden spelers die gemiddeld 15 jaar (variërend van ruwweg 10 tot 20 jaar) op enig niveau (inclusief college en semi-professioneel) speelden, ook aanwijzingen voor CTE hadden.
Onderzoekers voerden de studie in twee delen uit. Eerst interviewde een team van neurowetenschappers familieleden over de gezondheid en het gedrag van de voetballers. Ze vroegen naar bewijs van enige vorm van middelenmisbruik, de ziekte van Parkinson, PTSS, slaapstoornissen en zelfs chronische hoofdpijn. Vervolgens voerde een apart team, geblindeerd voor de resultaten van de interviews, onderzoeken uit op de hersenen van de overleden spelers en zochten naar aanwijzingen waarvan onderzoekers eerder hadden besloten dat ze wezen op CTE – zoals laesies of patronen van verwarde of verduisterde vezels in de hersenen.
CTE bevindt zich op een spectrum, en – niet verrassend – professionele voetbalspelers hadden meestal de ernstigste hersenbeschadigingen in vergelijking met spelers op semiprofessioneel of college-niveau. Zesentachtig procent van de profspelers had ernstige CTE, terwijl dat bij slechts 56% van de andere groepen spelers het geval was (exclusief voormalige high school-spelers, van wie drie van de veertien enige vorm van CTE hadden). In totaal hadden 84 van de 202 spelers ernstige CTE. Volgens de familie-interviews vertoonde 89% van deze spelers gedrags- of cognitieve veranderingen, en 85% van hen vertoonde tekenen van dementie. Onder de andere 27 spelers die slechts milde CTE hadden, had 95% van hen veranderingen in hun geestelijke gezondheid, zoals tekenen van depressie of angst.
Dit bewijs is het grootste tot nu toe dat suggereert dat het spelen van American football leidt tot blijvende hersenschade. In 2015 bleek uit onderzoek dat 87 van de 91 spelers die hun lichaam aan de wetenschap hadden gedoneerd, ook bewijs van CTE hadden.
De NFL heeft rechtszaken met voormalige spelers geschikt, ermee ingestemd om hen te verzekeren voor hersenschuddingen en andere verwondingen die ze hebben opgelopen voor maximaal $ 5 miljoen, en heeft zelfs een nieuw hersenschuddingsprotocol ingevoerd om te proberen in te grijpen wanneer spelers gewond raken. Maar volgens SB Nation, werkt dit protocol slechts een deel van de tijd. Medische professionals moeten spelers het groene licht geven voordat ze terugkeren op het veld, maar spelers hebben een stimulans om te proberen in het spel te blijven.
Er is natuurlijk een kans dat deze steekproef vertekend is: De families van spelers kunnen hebben besloten het lichaam van hun dierbaren aan het onderzoek te schenken omdat ze geloofden dat er een verband was tussen American football en hersenletsel, of dat hun dierbaren aan de aandoening leden.
CTE kan alleen na de dood worden gediagnosticeerd, en er is geen bewijs dat overtuigend aantoont dat ruw spel in football direct permanente hersenbeschadiging veroorzaakt. Maar gezien de sterke correlatie tussen mensen die voetballen en dit soort verwondingen, wordt het steeds moeilijker om het toenemende bewijs voor een verband te negeren.