Motivatie kan worden gedefinieerd als de factoren die het gedrag van mensen en andere organismen sturen en van energie voorzien – de drijfveer achter de redenen waarom we dingen doen. Onderzoekers hebben een aantal theorieën onderzocht om de motiverende behoeften te begrijpen, maar het lijkt erop dat motivatie alleen volledig kan worden begrepen door deze theorieën als één geheel te beschouwen.
De instincttheorie suggereert dat je wordt geboren met je eigen gedragspatronen, en dat deze patronen niet worden aangeleerd. Dit suggereert dat individuen zich gedragen op manieren die noodzakelijk zijn voor hun overleving. Maar veel van het menselijk gedrag is aangeleerd – bijvoorbeeld in staat zijn om woorden te spreken en zinnen te construeren; daarom kan de instincttheorie niet de enige verklaring zijn voor het motivationele gedrag van mensen.
Het is in dit ogenblik dat een verbeterde theorie werd geïntroduceerd om motivationeel gedrag te verklaren; Drive-Reduction Approach. Drive op zich wordt omschreven als “motivationele spanning, of opwinding die gedrag stimuleert om een behoefte te vervullen”. Deze drijfveren kunnen verband houden met biologische behoeften van het lichaam – bijvoorbeeld dorst en slaap (primaire drijfveren) of drijfveren kunnen volledig los staan van biologische behoeften, bijvoorbeeld de behoefte om te slagen in competitie (secundaire drijfveren). Deze secundaire driften zijn aangeleerde gedragspatronen. Om een primaire drang te bevredigen, zou je die verminderen – bijvoorbeeld dorst verminderen door water te drinken. Deze primaire drijfveren worden vaak geholpen in hun werking door homeostase – het handhaven van een constant intern milieu. Bij afwijkingen van dit constante interne milieu, werkt de homeostase in het lichaam om het lichaam terug te brengen in zijn normale staat van functioneren. De drive-reductie benadering geeft echter geen verklaring waarom mensen besluiten om de niveaus van opwinding en opwinding te verhogen, in plaats van de drive te verlagen voor bijvoorbeeld spannende activiteiten, zoals een bungee jump, of achtbanen.
Dit idee van mensen die gemotiveerd zijn om hun stimulatie en arousal niveaus te verhogen is iets dat door onderzoekers wordt beschreven als de Arousal benadering. Arousal benaderingen suggereren dat deze motiverende gedrag om stimulatie te verhogen is vergelijkbaar met drive-benadering theorie in dat als onze stimulatie niveaus te hoog zijn, zullen we proberen om ze te verminderen. Aan de andere kant, als onze stimulatieniveaus te laag zijn, zullen we ze verhogen door stimulerende activiteiten op te zoeken. We doen dit wanneer we dat nodig achten. Dit laat ook ruimte voor individuen die op zoek zijn naar verschillende niveaus en hoeveelheden stimulatie – bijvoorbeeld ’thrill-seekers’ die deelnemen aan risicovolle activiteiten zullen meer stimulatie zoeken dan ieder ander individu.
Incentive-benaderingen suggereren dat motivatiegedrag voortkomt uit het verlangen om externe doelen en beloningen te behalen. Ook bekend als “externe motivatie”, kunnen stimulansen geld zijn, of een bepaalde rang binnen de competitie. Incentive en drive theorieën worden verondersteld samen te werken met een push-pull karakter, waardoor een balans ontstaat in motivationeel gedrag.
Naast deze benadering suggereert de cognitieve benadering dat motivatie een product is van de gedachten, verwachtingen en doelen van mensen – hun cognities.
Een andere belangrijke theorie die de patronen van motivationeel gedrag verklaart is de Hiërarchie van Maslow (1987), waarbij we zien hoe motivatie oploopt van de meest basale overlevingsbehoeften, tot de veel hogere, persoonlijke prestatievervullende behoeften. De hiërarchietheorie suggereert dat pas na het vervullen van de basisbehoeften van lage orde, zoals voedsel en water, de behoeften van hogere orde kunnen worden bereikt (zoals het gevoel erbij te horen). Het is slechts na het vervullen van bepaalde behoeften, zoals liefde en een bijdragend lid van de maatschappij te zijn, dat een persoon naar achting zal streven. Maslow stelt dat achting betrekking heeft op de behoefte om een gevoel van eigenwaarde te ontwikkelen door te erkennen dat anderen zich bewust zijn van de waarde van iemands bekwaamheid. Zodra deze behoeften vervuld zijn, kan een individu de hoogste orde in de piramide bereiken: zelfverwezenlijking, waarbij een individu zich in een staat van zelfvervulling bevindt en zijn volledig potentieel realiseert. Het bereiken van zelfverwezenlijking kan gezien worden als het verminderen van het streven en verlangen naar grotere vervulling in iemands leven, en in plaats daarvan tevreden zijn met de huidige staat waarin hij leeft. Maslow’s (1987) hiërarchie van behoeften benadrukt de complexiteit van menselijke behoeften, en benadrukt dat zolang de laag gerangschikte behoeften niet zijn vervuld, de hoger gerangschikte behoeften niet kunnen worden overwogen.
Door een combinatie van de benaderingen van motiverend gedrag, is het mogelijk om de opkomende patronen van complexe menselijke behoeften en gedrag te beginnen te begrijpen. Motiverend gedrag is gebaseerd op delen van alle theorieën die in dit artikel zijn toegelicht. Deze theorieën hebben geleid tot een veel recenter onderzoek van Deci en Ryan (2008) naar de zelfdeterminatietheorie, waarbij wordt gesteld dat individuen 3 basisbehoeften hebben – competentie (de behoefte om gewenste uitkomsten te produceren), autonomie (de perceptie dat een individu controle heeft over zijn eigen leven) en verwantschap (de behoefte om betrokken te zijn bij hechte, liefdevolle relaties). Deze worden beschreven als aangeboren en essentieel als biologische basisbehoeften.