Ulysses S Grant’s prestaties tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog zijn talrijk, maar ze komen neer op het tactisch vermogen om te begrijpen wat er gedaan moest worden om de overwinning te behalen, samen met de wil om het uit te voeren.
ULYSSES S GRANT’S REALISATIES- CAMPAIGNS AND BATTLES
Door veel historici een slager genoemd, heeft Grant niet de eer gekregen die hem toekwam voor zijn successen. Hij aanvaardde de overgave van drie volledige Confederatie legers- bij Fort Donelson in 1862, Vicksburg in 1863, en Appomattox Court House in 1865. Geen enkele andere generaal aan beide zijden aanvaardde de overgave van ook maar één leger tot Sherman, met de zegen van Grant, eind april 1865 de capitulatie aanvaardde van de restanten van het Confederate Army of Tennessee in North Carolina.
Velen vergeten Grant’s talrijke successen in het westen (Kentucky, Tennessee, en Mississippi) in 1862 en 1863. Op eigen houtje bezette hij zonder bloedvergieten Paducah en Smithfield in Kentucky, kritieke rivierknooppunten in de Ohio, zodra de Geconfedereerde luitenant-generaal Leonidas Polk in september 1861 het neutrale Kentucky was binnengevallen. Grant veroverde vervolgens snel de forten Henry en Donelson en kreeg controle over de rivieren Tennessee en Cumberland, waarmee hij een dolk in de linkerflank van de Confederatie stak. De verovering van de forten Henry en Donelson, de eerste grote overwinning van de Unie in de oorlog, werd bereikt met minder dan drieduizend slachtoffers (tegen zestienduizend voor de rebellen) en maakte Grant voor het eerst tot een nationale held. Kort daarna herstelde Grant van een verrassingsaanval van de Geconfedereerden bij Shiloh, Tennessee (waar hij niet op voorbereid was), redde zijn leger in een wrede tweedaagse veldslag en behaalde een belangrijke strategische overwinning. Zijn dertienduizend slachtoffers daar (vergeleken met de bijna elfduizend van de vijand) – toegebracht, merkwaardig genoeg, in een defensieve strijd – waren zijn hoogste in een slag of campagne buiten het Oosten.
Het volgende jaar, opnieuw zonder goedkeuring van boven, verplaatste Grant zijn leger langs de westelijke oever van de Mississippi om onder Vicksburg te komen, waar hij een goed geplande amfibische oversteek van de Mississippi voltooide en een gewaagde gok nam om zijn leger van het platteland te voeden. Hij won een reeks van vijf veldslagen in achttien dagen tegen superieure Geconfedereerde troepen en aanvaardde de overgave van Vicksburg en een leger van bijna dertigduizend man op 4 juli 1863. Deze briljante campagne splitste de Confederatie, opende de Mississippi voor handel en militaire bewegingen van de Unie en belemmerde de stroom van voorraden en levensmiddelen van en door Mexico en de Trans-Missippi naar de legers van de Confederatie ten oosten van die rivier. Nogmaals, Grant was een nationale held. Hij bereikte dit alles met slechts ongeveer negenduizend slachtoffers, terwijl hij de vijand ongeveer éénenveertigduizend slachtoffers maakte. Mijn gedetailleerde bespreking van die belangrijke campagne hieronder biedt een volledigere demonstratie van Grant’s talenten.
In de herfst van 1863, toen het Leger van de Unie van de Cumberland vast zat in Chattanooga, Tennessee, na de Slag van Chickamauga, werd Grant te hulp geroepen. Terwijl Lee zijn veto uitsprak over mogelijke rebellenversterkingen uit Virginia, legde Grant binnen vijf dagen na zijn aankomst een “cracker” (bevoorradings) linie aan, organiseerde versterkingen, veroverde Lookout Mountain, veroverde Missionary Ridge, en brak binnen een maand uit bij Chattanooga. Hij stuurde Braxton Bragg’s leger van Tennessee terug naar Georgia met bijna zesduizend Unie-slachtoffers tegen bijna zevenduizend van de rebellen. Voor de derde keer (na Fort Henry-Fort Donelson en Vicksburg) was Grant een nationale held. Hoewel hij gedwongen was een versterkte vijand aan te vallen die de hoge grond bezette, had hij opnieuw een grote offensieve overwinning behaald met een minimum aan slachtoffers. Zijn overwinning in november 1863 bij Chattanooga maakte de weg vrij voor Shermans campagne in 1864 naar Atlanta.
Keegan verwijt Grant onophoudelijke agressie in het Westen waarvoor zijn soldaten de prijs betaalden, maar Grant won in feite het Westen (Mississippi Vallei) en het Midden-Theater met een modicum aan slachtoffers. Zoals de Grant slachtoffertabel in hoofdstuk 5 laat zien, leden zijn legers zevenendertigduizend slachtoffers (het grootste aantal tijdens de verdediging bij Shiloh) en vielen er vierentachtigduizend slachtoffers bij de vijand.
Na een einde te hebben gemaakt aan de controle van de Confederatie in de Mississippivallei en het oosten van Tennessee en Lincoln’s vertrouwen in zijn bereidheid om te vechten en zijn vermogen om te winnen te hebben gewonnen, werd Grant begin 1864 naar het oosten geroepen om de oorlog af te sluiten. Daar had het Leger van de Potomac kansen laten liggen om het Leger van Noord Virginia te achtervolgen na de slagen van Antietam (1862) en Gettysburg (1863), en het had zich teruggetrokken na de eerste grote slag van elke offensieve campagne tegen Lee (Seven Days’, Fredericksburg, en Chancellorsville). Dat leger had aangetoond, in de woorden van Gordon Rhea en anderen, dat “superieure aantallen en uitrusting alleen de oorlog niet konden winnen. Succes was afhankelijk van de uitkomst van veldslagen en campagnes, en het Leger van de Potomac werd pas succesvol toen het iemand vond die zijn middelen tot het uiterste kon aanwenden.” Grant was die iemand. De mislukking van zijn voorgangers, met dezelfde superieure middelen, om in het Oosten te winnen, toont aan dat superieure middelen alleen niet voldoende waren voor de overwinning.
Grants spectaculaire reeks overwinningen in het Westen gaf Lincoln het vertrouwen dat hij oorlogsbeëindigende overwinningen in het Oosten zou behalen door alle beschikbare middelen volledig te benutten. Verdeelde sympathieën in het Noorden, vooral na de Emancipatie Proclamatie, maakten een snelle overwinning noodzakelijk, schrijft de militair historicus Russell K. Weigley, en de naderende presidentsverkiezingen van november 1864 maakten de zaak nog dringender. Grant stond onder druk om snel positieve resultaten te boeken.
Hij organiseerde een gecoördineerde nationale strategie, hield de druk op de Confederaten op alle fronten, en dreef Lee’s leger terug naar Richmond in een bloedige campagne door de Wilderness, Spotsylvania Court House, de North Anna River, Cold Harbor, en Petersburg. Aan het begin van de campagne om Lee’s leger te vernietigen, instrueerde Grant
Meade beknopt, “Lee’s leger zal jullie doel zijn. Waar Lee gaat, daar ga jij ook.”
Hoewel deze campagne kostbaar bleek voor het leger van de Potomac, was hij fataal voor Lee’s leger. Gebruik makend van Lee’s ernstige verzwakking van zijn in aantal overtroffen leger in 1862 en 1863, voerde Grant een adhesiecampagne – het vasthouden aan de vijand – tegen het leger van Noord Virginia. Zoals Rhea schrijft, zorgde Grant voor de ruggengraat en het leiderschap dat het Leger van de Potomac had ontbeerd:
t was een zeer goede zaak voor het land dat Grant naar het oosten kwam. Als Meade het bevel over het leger van de Potomac had gevoerd, betwijfel ik of hij voorbij de Wilderness zou zijn gekomen. Lee zou het leger van de Potomac waarschijnlijk hebben gedwarsboomd of zelfs verslagen, en Lincoln zou voor een ernstige politieke crisis hebben gestaan. Er was iemand als Grant voor nodig om het leger van de Potomac uit zijn defensieve modus te dwingen, en het agressief te richten op de taak om Lee’s leger te vernietigen.
Grant’s legers leden het grootste deel van hun verliezen in 1864. Zijn beslissende Overland Campagne tegen Lee’s leger dat jaar weerspiegelde zijn filosofie dat “de kunst van oorlog eenvoudig genoeg is. Zoek uit waar je vijand is. Pak hem zo snel als je kunt. Sla hem zo hard als je kunt en zo vaak als je kunt, en blijf verder gaan.” De Overland Campagne was deel van Grant’s nationale inspanning om voordeel te halen uit de kracht van de Unie en de herverkiezing van Lincoln te verzekeren. Het resulteerde echter in Grant’s beschuldiging van “slachting.”
Hoewel Meade’s Leger van de Potomac, onder de persoonlijke leiding van Grant, hoge verliezen leed (41 procent) tijdens zijn rit naar de James River, legde het Lee’s leger nog hogere verliezen op (46 procent). Bovendien dwong dat federale leger Lee zich terug te trekken naar een bijna belegerde positie bij Richmond en Petersburg, een terugtocht waarvan Lee eerder had gewaarschuwd dat het de doodsteek voor zijn eigen leger zou betekenen. Rhea concludeert: “Een overzicht van Grant’s Overland Campagne onthult niet de slager van de overlevering, maar een bedachtzame strijder die net zo getalenteerd was als zijn Confederatie-tegenstander.” Terwijl hij oprukte naar Lee’s leger en Richmond, overzag en vergemakkelijkte Grant een gecoördineerde aanval tegen de Geconfedereerde strijdkrachten over het hele land, in het bijzonder Sherman’s campagne van de Tennessee grens naar Atlanta.
Elke keer de nationale generaal, uitte Grant medio 1864 zijn bezorgdheid dat Lee versterkingen zou kunnen sturen om Sherman te weerstaan terwijl hij naar Atlanta manoeuvreerde, maar zoals Grant hoopte, deed Lee geen moeite om versterkingen naar Georgia te sturen. De verovering van Atlanta door Sherman verzekerde de herverkiezing van Lincoln, en Sherman brak uiteindelijk los op een nauwelijks betwiste tocht door Georgia en de Carolinas die de Confederatie de das omdeed. Grant’s nationaal gecoördineerd offensief van 1864-65 tegen de rebellenlegers won niet alleen de oorlog maar toonde ook aan dat hij een nationale generaal was met een brede visie. Lee, daarentegen, werd getoond als een één-theater generaal die leed aan Virginia myopia.
Tegen het einde van 1864 was Grant er met zijn nationale campagne met meerdere fronten in geslaagd Atlanta, Savannah, Mobile en de Shenandoah Vallei te veroveren; Lincoln te herkiezen; het leger van Tennessee bij Franklin en Nashville vrijwel te vernietigen, en de basis te leggen voor de uiteindelijke nederlaag van Lee en de Confederatie. Het Congres erkende Grant’s prestaties op 17 december door een gezamenlijke resolutie aan te nemen waarin hij, zijn officieren en zijn soldaten werden bedankt en waarin toestemming werd gegeven een gouden medaille te slaan en aan hem te overhandigen.
De volgende lente sneden Grant’s troepen de laatste open spoorlijn naar Petersburg af, braken door Lee’s linies, overvleugelden wat over was van het vluchtende Leger van Noord Virginia, en dwongen de overgave af bij Appomattox Court House op 9 april 1865. Grant, die Lincolns verzoenende politiek ten aanzien van het Zuiden uitvoerde, aanvaardde Lee’s overgave op hoffelijke wijze en stelde genereuze voorwaarden aan Lee’s officieren en soldaten.
In tegenstelling tot de meeste generaals van de Unie, die aarzelden om voordeel te halen uit het numerieke overwicht van het Noorden en niet bereid waren om de Confederatie hardnekkig binnen te vallen, wist Grant wat er gedaan moest worden en deed het. Hij ging agressief en creatief te werk, en hij viel krachtig aan. Maar hij vermeed meestal suïcidale frontale aanvallen. Hij “trof zijn beste voorbereidingen en ging er dan op af zonder reserve of aarzeling en met een eenvoudig vertrouwen in succes.” In het licht van het grote aantal gevechten dat door zijn legers werd uitgevochten, was het totaal van 94.000 doden en gewonden onder zijn commando’s verrassend weinig – vooral wanneer men dit beschouwt in het licht van de 121.000 doden en gewonden onder soldaten onder het bevel van Robert E. Lee, die aan een vergelijkbaar aantal gevechten deelnam en niet verplicht was om het offensief te kiezen. Rhea protesteert dat Grant “in een hoekje is geschilderd van een slager te zijn, terwijl hij in feite zeer bedachtzaam was, zeer innovatief en net zo goed als Lee.”
Net zoals Lee’s rampzalige campagne in Gettysburg de belichaming was van zijn onsuccesvolle Generaalschap in de Burgeroorlog, benadrukte Grant’s briljante campagne in Vicksburg veel van de eigenschappen die hem zo succesvol maakten gedurende de oorlog.