Backgrounds of English Literature, 1700-1760 werd voor het eerst gepubliceerd in 1953. Minnesota Archive Editions maakt gebruik van digitale technologie om lang niet meer verkrijgbare boeken opnieuw toegankelijk te maken, en worden ongewijzigd uitgegeven van de originele uitgaven van de University of Minnesota Press.
De vijf studies die in deze bundel zijn verzameld, hebben als gemeenschappelijk doel een achtergrond te schetsen voor een begrip van de achttiende-eeuwse Engelse literatuur. Enkele van de meest populaire ideeën en idealen van die periode worden getraceerd naar hun bronnen in de hedendaagse filosofie, wetenschap, politiek en religie.
Alle studies hebben op de een of andere manier betrekking op wat in de zeventiende eeuw het klimaat van de opinie werd genoemd. Zij bevestigen de observatie van Shelley dat alle schrijvers onderhevig zijn aan “een gemeenschappelijke invloed die voortkomt uit een oneindige combinatie van omstandigheden die behoren tot de tijd waarin zij leven.” Alle studies behoren tot die oudere stijl van literair onderzoek waaraan de wetenschap haar naam te danken heeft en waartoe iedere student die geïnteresseerd is in basisideeën en de oorsprong van begrippen zich vroeg of laat zal willen wenden.
De eerste twee studies, “Shaftesbury and the Ethical Poets” en “The Return to Nature in English Poetry of the Eighteenth Century”, werpen evenveel licht op de romantische poëzie van de negentiende eeuw als op die van de achttiende eeuw. De natuurverering die men als typisch Wordsworthiaans beschouwt, blijkt in het hart te liggen van het deïsme, de rationalistische filosofie van een eeuw eerder.
In “Whig Panegyric Verse,” worden de idealen van de Whig partij, zoals uitgedrukt door dichters uit die tijd, onderzocht in relatie tot Shaftesbury’s morele filosofie. In “John Dunton: Pietist and Impostor,” wordt de morbide somberheid van de “graveyard poets” gezien als een weerspiegeling van een wijdverbreide populaire smaak. Dat de melancholie van die tijd zo algemeen was dat ze als een nationaal kenmerk werd beschouwd, blijkt uit “The English Malady”, dat zich grotendeels bezighoudt met de medische literatuur van die tijd.