Dress en Vanity FairEdit
Condé Montrose Nast begon zijn imperium met de aankoop van het herenmodeblad Dress in 1913. Hij veranderde de naam van het tijdschrift in Dress en Vanity Fair en publiceerde vier nummers in 1913. Het bleef bloeien tot in de jaren twintig. Het werd echter een slachtoffer van de Grote Depressie en dalende reclame-inkomsten, hoewel de oplage, 90.000 exemplaren, op zijn hoogtepunt was. Condé Nast kondigde in december 1935 aan dat Vanity Fair met ingang van maart 1936 zou opgaan in Vogue (oplage 156.000).
Moderne revivalEdit
Condé Nast Publications, onder leiding van S.I. Newhouse, kondigde in juni 1981 aan dat het tijdschrift nieuw leven ingeblazen zou worden. Het eerste nummer verscheen in februari 1983 (omslagdatum maart), onder redactie van Richard Locke, voorheen van The New York Times Book Review. Na drie nummers werd Locke vervangen door Leo Lerman, oud-hoofdredacteur van Vogue. Hij werd opgevolgd door redacteuren Tina Brown (1984-1992), Graydon Carter (1992-2017) en Radhika Jones (2017 tot heden). Vaste schrijvers en columnisten waren onder anderen Dominick Dunne, Sebastian Junger, Michael Wolff, Maureen Orth en Christopher Hitchens. Beroemde fotografen die aan het tijdschrift hebben bijgedragen zijn onder meer Bruce Weber, Annie Leibovitz, Mario Testino en Herb Ritts, die het tijdschrift hebben voorzien van een reeks overdadige covers en paginagrote portretten van actuele beroemdheden. Een van de beroemdste was de omslag van Leibovitz van augustus 1991 met een naakte, zwangere Demi Moore, een afbeelding getiteld More Demi Moore die tot op de dag van vandaag een plaats heeft in de popcultuur.
Naast de controversiële fotografie, drukt het tijdschrift ook artikelen af over een verscheidenheid van onderwerpen. In 1996 schreef journaliste Marie Brenner een exposé over de tabaksindustrie, getiteld “The Man Who Knew Too Much”. Het artikel werd later verwerkt tot de film The Insider (1999), met Al Pacino en Russell Crowe in de hoofdrollen. Het beroemdst is dat een artikel in de editie van mei 2005, na meer dan dertig jaar mysterie, de identiteit onthulde van Deep Throat (W. Mark Felt), een van de bronnen voor The Washington Post-artikelen over Watergate, die leidden tot het aftreden van de Amerikaanse president Richard Nixon in 1974. Het tijdschrift bevat ook openhartige interviews met beroemdheden, waaronder een maandelijkse Proust Questionnaire. Andere opmerkelijke interviews waren onder andere: Teri Hatcher, die in het tijdschrift onthulde dat ze als kind seksueel was misbruikt; Jennifer Aniston’s eerste interview na haar scheiding van Brad Pitt; Anderson Cooper, die sprak over de dood van zijn broer; en Martha Stewart’s eerste interview na haar vrijlating uit de gevangenis.
Sommige van de pictorials in Vanity Fair hebben kritiek opgeleverd. In het aprilnummer van 1999 stond een foto van acteur Mike Myers verkleed als een hindoegodheid voor een fotospread van David LaChapelle: na kritiek boden zowel de fotograaf als het tijdschrift hun verontschuldigingen aan.
Het tijdschrift was het onderwerp van Toby Youngs boek, How to Lose Friends and Alienate People, over zijn zoektocht naar succes in New York City terwijl hij werkte voor Graydon Carter’s Vanity Fair. Het boek werd verfilmd in 2008, met Jeff Bridges in de rol van Carter.
In 2005 werd Vanity Fair aansprakelijk bevonden in een rechtszaak die in het Verenigd Koninkrijk was aangespannen door filmregisseur Roman Polanski, die beweerde dat het blad hem had belasterd in een artikel van A. E. Hotchner dat in 2002 was gepubliceerd. Het artikel ging over een bewering van Lewis H. Lapham, redacteur van Harper’s, dat Polanski seksuele avances had gemaakt naar een jong model toen hij in augustus 1969 op weg was naar de begrafenis van zijn vrouw, Sharon Tate, en beweerde dat hij van haar “de volgende Sharon Tate” kon maken. De rechtbank stond Polanski toe om via een videoverbinding te getuigen, nadat hij de vrees had geuit dat hij zou worden uitgeleverd indien hij het Verenigd Koninkrijk zou binnenkomen. Het proces begon op 18 juli 2005 en Polanski schreef Engelse rechtsgeschiedenis als de eerste eiser die via een videoverbinding getuigde. Tijdens het proces, dat onder meer de getuigenissen van Mia Farrow omvatte, werd bewezen dat de vermeende scène in het beroemde New Yorkse restaurant Elaine’s onmogelijk op de opgegeven datum had kunnen plaatsvinden, omdat Polanski pas drie weken later in dit restaurant had gedineerd. Ook betwistte het toenmalige Noorse model de beweringen dat hij van haar “de volgende Sharon Tate” zou kunnen maken.
Polanski kreeg een schadevergoeding toegewezen door het High Court in Londen. De zaak was opmerkelijk omdat Polanski in Frankrijk verbleef als voortvluchtige voor de Amerikaanse justitie, en nooit voor de Londense rechtbank verscheen uit angst dat hij zou worden uitgeleverd aan de VS. Graydon Carter, redacteur van Vanity Fair, reageerde: “Ik vind het verbazingwekkend dat een man die in Frankrijk woont een tijdschrift dat in Amerika wordt gepubliceerd in een Britse rechtszaal kan aanklagen.”
Op 25 april 2008 meldde het tv-entertainmentprogramma Entertainment Tonight dat de 15-jarige Miley Cyrus topless had geposeerd voor een fotoshoot met Vanity Fair. De foto, en de later vrijgegeven achter-de-schermen foto’s, tonen Cyrus zonder topje, haar blote rug bloot maar haar voorkant bedekt met een laken. De fotoshoot werd genomen door fotografe Annie Leibovitz. De volledige foto werd gepubliceerd met een begeleidend verhaal op de website van The New York Times op 27 april 2008. Op 29 april 2008 verduidelijkte The New York Times dat hoewel de foto’s de indruk wekten dat ze blote borsten had, Cyrus in een laken was gewikkeld en eigenlijk niet topless was. Sommige ouders spraken hun verontwaardiging uit over de aard van de foto, die een woordvoerder van Disney omschreef als “een situatie die is gecreëerd om opzettelijk een 15-jarige te manipuleren om tijdschriften te verkopen”. Als reactie op de verspreiding van de foto op internet en de daaropvolgende media-aandacht, bracht Miley Cyrus op 27 april een verontschuldigingsverklaring uit: “Ik nam deel aan een fotoshoot die verondersteld werd ‘artistiek’ te zijn en nu, bij het zien van de foto’s en het lezen van het verhaal, voel ik me zo in verlegenheid gebracht. Het was nooit mijn bedoeling dat dit alles zou gebeuren en ik bied mijn excuses aan aan mijn fans, om wie ik zo geef.”
In 2013 sloot Condé Nast Entertainment een deal met Discovery Communications-eigendom kabelkanaal Investigation Discovery voor Vanity Fair Confidential, een misdaad- en mysteriedocumentaire tv-serie gebaseerd op verhalen uit het tijdschrift Vanity Fair. Condé Nast Entertainment lanceerde in juli 2013 een Vanity Fair YouTube-kanaal. Vooruitlopend op haar 100-jarig bestaan dat jaar, coproduceerde Vanity Fair 10 korte films, één om elk decennium te vieren, van bekende documentairemakers zoals Barbara Kopple en met inbegrip van de filmproducent Judd Apatow, en acteurs Don Cheadle en Bryce Dallas Howard.
In januari 2014 lag Vanity Fair onder vuur omdat het het uiterlijk van een beroemdheid die in haar pagina’s stond voor haar februari-nummer, Lupita Nyong’o, een actrice bekend van haar rol in 12 Years A Slave, zou hebben veranderd. In het geval van Nyong’o tweette het tijdschrift de foto en het begon met fans die het bedrijf beschuldigden van het veranderen van haar teint. Sommigen geloven echter dat de foto’s van Vanity Fair gewoon een product zijn van de felle belichting van de set, in plaats van het opzettelijk lichter maken van de huid. Nyong’o was tevreden met het werk en zag geen schade voor zichzelf; ze stelde Vanity Fair of de fotograaf niet aansprakelijk. Kort voor de zaak Nyong’o werd het tijdschrift Vogue, partner en koper van Vanity Fair in 1936, beschuldigd van het veranderen van foto’s van actrice Lena Dunham. Dunham beschouwde de gewijzigde foto’s als beledigend.
Vanity Fair lanceerde in juni 2016 The Hive, zijn online business, politiek en technologienieuwsverticaal. In januari 2017 werkten Vanity Fair’s Hive en Condé Nast Entertainment samen met online tv-kanaal Cheddar om een live wekelijkse serie te maken genaamd VF Hive on Cheddar. Redacteur Graydon Carter noemde de serie een “representatie van hoe mensen gulziger dan ooit consumeren”.
In november 2017 werd aangekondigd dat Radhika Jones, redactioneel directeur van de boekensectie van The New York Times, Carter op 11 december 2017 zou opvolgen als hoofdredacteur.
In 2018 kreeg Vanity Fair lof voor het verwijderen van acteur James Franco van een covershoot na beschuldigingen van seksuele intimidatie.
In 2019 zei voormalig bijdragend redacteur Vicky Ward dat haar profiel van 2003 van Jeffrey Epstein in Vanity Fair on-the-record-verslagen van Annie en Maria Farmer (die de vroegst bekende strafrechtelijke klachten over Epstein indienden) had opgenomen, maar dat ze later uit Ward’s artikel werden geschrapt nadat Epstein de redacteur van het tijdschrift, Graydon Carter, onder druk had gezet.