Volgens Fast Company zijn de tabaksproductie en -inkomsten in de VS drastisch gedaald, van 1997 tot 2011 met ongeveer 60 procent. Het groeiende bewustzijn van de ongelooflijk gevaarlijke gezondheidseffecten van tabaksgebruik via sigaretten en andere methoden heeft een enorme tol geëist van de teelt. Tabakstelers, vooral in de staten in het midden-zuidoosten, zoals Kentucky en North Carolina, zijn steeds meer gestopt met de tabaksteelt. Waarom nog moeite doen?
Maar tabak is meer dan alleen maar vulmiddel voor sigaretten en pijpen. Het is een lid van de nachtschadefamilie, zoals tomaten en aubergine, maar ongelooflijk snelgroeiend; tabak wordt gewoonlijk meerdere malen per jaar geoogst, door het onder aan de stengel met een mes af te zagen en het weer te laten groeien. En dat vermogen maakt het een interessant gewas voor andere toepassingen dan de gebruikelijke sigaret.
In de afgelopen jaren hebben biologen gerommeld met het veredelen en modificeren van tabak om het mogelijke gebruik ervan te veranderen. Hij wordt nu soms zo gekweekt dat hij geen nicotine, de belangrijkste stimulerende en verslavende stof, bevat en een hoog suikergehalte heeft. Deze twee eigenschappen maken het totaal ongeschikt voor pekelen en roken, maar veelbelovend voor gebruik als biobrandstof.
Denice Thibodeau van de Danville Register & Bee attendeert ons op een project in Danville, Virginia, een ideale omgeving voor tabak. Tyton Bioenergy, gevestigd in Danville*, werkt met tabak als een bron van biobrandstof en olie. Met tabaksplanten die, zegt Thibodeau, tot 15 voet hoog kunnen worden, kan Tyton heel wat plantmateriaal bemachtigen om te persen en te verwerken tot de grondstoffen voor biobrandstof. In feite zegt het bedrijf: “Deze gepatenteerde energietabak kan tot drie keer de hoeveelheid ethanol per hectare produceren dan maïs en drie keer de olie per hectare dan soja.”
Nu, Tyton zegt dat ze een manier hebben bedacht om de tabaksbiobrandstof te gebruiken als vliegtuigbrandstof, waardoor ze in de verrassende en steeds drukker wordende ruimte komen voor op tabak gebaseerde vliegtuigbrandstoffen – Boeing werkt al een tijdje aan iets soortgelijks, zij het met behulp van Zuid-Afrikaanse tabak in plaats van Amerikaanse.
Wie wist dat tabak een tweede leven zou kunnen veiligstellen?
* Correctie: In een eerdere versie van dit artikel werd Tyton Bioenergy abusievelijk geïdentificeerd als een bedrijf dat gevestigd is in North Carolina. Onze excuses voor de fout.