Roster
Starters: LT Riley Reiff; LG Dakota Dozier; C Garrett Bradbury; RG Ezra Cleveland, RT Brian O’Neill.
Notable back-ups: T Rashod Hill, G Dru Samia, T Oli Udoh, Brett Jones (oefenselectie)
IR: G Pat Elflein
Voorseizoenverwachtingen
Het gevoel van verbetering in jaar 1 van het zone-gebaseerde schema van lijncoach Rick Dennison werd enigszins getemperd door de onbeholpenheid van de lijn in de lelijke playoff-kloppartij in San Francisco. De verwachtingen werden verder getemperd door een volledig tussenseizoen en voorseizoen dat verloren ging aan de wereldwijde pandemie. Grootse plannen voor wat General Manager Rick Spielman een “wijd open” competitie op guard noemde, werden in de prullenmand gegooid zonder hands-on training en een snelle aanloop naar het reguliere seizoen. De Vikings hebben Dozier – een carrièreback-up – gewoon op de linker guard gezet en geprobeerd het idee te verkopen dat het verplaatsen van zittend rechter guard Elflein naar zijn meer natuurlijke plek op de rechter guard een verjonging zou zijn voor een speler die sinds zijn rookie seizoen een teleurstelling is geweest. Spielman’s belangrijkste investering van het seizoen – Cleveland selecteren als de linker tackle van de toekomst in de tweede ronde – had geen kans om Reiff in te halen of zich snel genoeg aan te passen aan guard om meteen een bijdrage te leveren. De Vikings gebruikten de aanwezigheid van Cleveland nog steeds om Reiff een salarisverlaging van $ 4 miljoen te laten accepteren om ruimte te maken voor defensive end Yannick Ngakoue, die het team weken later verhandelde.
Waar ze zijn
Ze zijn uitgegroeid tot een meer zelfverzekerde, samenhangende groep sinds wanhoop hen drie wedstrijden geleden dwong om Cleveland in de startopstelling op rechts guard in te voegen. Met dezelfde vijf starters de afgelopen drie weken, hebben de Vikings twee opeenvolgende wedstrijden gewonnen met overweldigende optredens van Dalvin Cook en zijn blokkeerders (boven, foto door Anthony Souffle, Star Tribune). Cook won opeenvolgende NFC Offensive Player of the Week honors. Hij had 226 yards en vier touchdowns op 32 aanrakingen vanuit scrimmage in de verbluffende overstuur van de Packers op Lambeau Field. Daarna verpletterde hij Detroit met 252 yards en twee touchdowns op 24 aanrakingen. Ondertussen heeft Kirk Cousins twee wedstrijden op rij zonder turnover gespeeld, terwijl hij slechts twee keer werd gepackt. Hij voltooide 67,6 procent van zijn passes met vier touchdowns en passer ratings van 138,1 en 141,7.
Player to watch
Cleveland. Reiff, Dozier, Bradbury en O’Neill zijn elke wedstrijd begonnen. Maar het is de betrouwbare opkomst van Cleveland die het meest bemoedigend is, niet alleen voor dit seizoen maar ook voor de toekomst. Er was een blessure van Elflein voor Week 2 en vier slechte starts van Samia voor nodig om de Vikings geen andere keuze te laten dan de nieuweling in de arena te gooien toen ze met een 1-5 record hun bye ingingen. In staat zijn om naar binnen te bewegen en zich fysiek staande te houden in zijn eerste drie starts is een goed teken dat Cleveland een tweede-ronde pick waardig was. Zijn progressie dit seizoen is van vitaal belang voor de toekomst van dit team. Met een volledig, normaal COVID-19-vrij seizoen zou Cleveland in staat moeten zijn om zijn ervaringen dit jaar te gebruiken om naar de linker tackle te verhuizen, waar hij en O’Neill hopelijk nog enkele jaren de boekend tackles zullen zijn. Bradbury, de eerste keus van vorig jaar, zou de binnenkant verankeren als de Vikings de guard posities willen versterken om het meeste uit Cook’s prime te blijven halen.
Notable number
448: Gecombineerde rushing yards door de offense van de Vikings tijdens de huidige twee-game winning streak tegen de Packers (173) en Lions (275). Dat is de meeste rushing yards in een periode van twee wedstrijden door de Vikings sinds ze 478 yards renden in de 11e en 12e wedstrijd van het seizoen 2013. In die twee wedstrijden, liepen ze voor 232 yards in Green Bay en kwamen terug met 246 tegen de Bears thuis.