Met de plaatsingswedstrijden in Disney’s Wide World of Sports achter de rug, gaan we nu naar het naseizoen.
De stand voor de ongekende, door de bubbel beveiligde affaire ziet er als volgt uit:
Oost
1. Milwaukee Bucks
2. Toronto Raptors
3. Boston Celtics
4. Indiana Pacers
5. Miami Heat
6. Philadelphia 76ers
7. Brooklyn Nets
8. Orlando Magic
West
1. Los Angeles Lakers
2. Los Angeles Clippers
3. Denver Nuggets
4. Houston Rockets
4. Oklahoma City Thunder
6. Utah Jazz
7. Dallas Mavericks
8. Portland Trail Blazers
Geen thuisvoordeel, geen fans en geen reizen maken het voorspellen van deze play-offs lastiger dan gewoonlijk. Met de rangschikking in plaats, hoewel, we weten tenminste welke eerste ronde matchups te evalueren.
Nadat die zijn uitgesplitst, duiken we halsoverkop in een analyse van elke volgende ronde, tot we een voorspelling hebben voor de 2020 NBA-kampioen.
Milwaukee Bucks (1) over Orlando Magic (8)
De Bucks hebben het 11e beste eenvoudige ratingsysteem voor één seizoen (puntendifferentieel gecombineerd met de sterkte van het schema) in de geschiedenis van de NBA. The Magic staan 930e (van de 1.543).
Voor het tweede seizoen op rij is Nikola Vucevic veel beter dan men zich realiseert, maar hij is bij lange na niet genoeg om de totale talentkloof tussen deze twee rosters goed te maken.
Toronto Raptors (2) over Brooklyn Nets (7)
Deze serie zal waarschijnlijk niet veel competitiever zijn dan de 1-8 matchup. De Nets zijn zonder Kevin Durant, Kyrie Irving, DeAndre Jordan en Spencer Dinwiddie, die iets meer dan 70 procent van de salarissen van het team voor 2019-20 uitmaken.
Wat overblijft is scrappy geweest in de bubble, maar ze zullen worden overweldigd door de titelverdediger Raptors.
Boston Celtics (3) over Philadelphia 76ers (6)
Ben Simmons is waarschijnlijk gedaan voor de rest van het seizoen. En in Philly’s laatste twee wedstrijden heeft Joel Embiid een enkel- en handblessure opgelopen. Die lijken echter niet ernstig te zijn, en als Embiid op volle sterkte is, zou deze serie competitief moeten zijn.
De Sixers zijn plus-11,5 punten per 100 bezittingen als Embiid zonder Simmons speelt (vergeleken met plus-1,8 als ze samen zijn). En hoewel Daniel Theis veelzijdigheid biedt op de 5 voor Boston, is hij duidelijk ondermaats (6’8″) voor een matchup met Embiid (7’0″).
Het aanzienlijke positiespel van de Celtics zou in staat moeten zijn om die mismatch te overwinnen, hoewel. Kemba Walker, Jayson Tatum, Jaylen Brown en Gordon Hayward kunnen allemaal de lead ball-handler taken op zich nemen en warm worden terwijl ze dat doen. Zonder de perimeterverdediging van Simmons moet Philadelphia verder op de bank gaan om te proberen stoppers te vinden.
Miami Heat (5) over Indiana Pacers (4)
TJ Warren, met een gemiddelde van 31,0 punten in Orlando, is een van de grootste verhalen van de bubble geweest, maar hij ontmoette zijn gelijke tegen de Heat.
Miami heeft een overvloed aan perimeter verdedigers om hem zijn kant op te sturen, en het team hield hem op 12 punten met 5-van-14 schoten (zijn laagste totaal voor een enkele wedstrijd in Orlando).
Zonder Domantas Sabonis, en Victor Oladipo die nog steeds zijn basketbalbenen lijkt te vinden, kan de Heat zich richten op Warren in een zeven-game serie.
Met twee All-Stars in Jimmy Butler en Bam Adebayo, en een van de beste schutters van de competitie in Duncan Robinson, zouden ze meer dan genoeg vuurkracht aan de andere kant moeten hebben.
Western Conference 1e Ronde
Los Angeles Lakers (1) over Trail Blazers (8)
Zelfs met de Blazers die maar net de achtste plaats kunnen bemachtigen, heeft deze reeks wel wat potentie.
Damian Lillard is aan een absolute opmars bezig in de bubble. Als hij ook maar in de buurt komt van dit niveau in de play-offs – en de Lakers zullen geen Avery Bradley hebben om hem dwars te zitten – kan Portland een paar wedstrijden stelen.
Gary Trent Jr. en Carmelo Anthony voelen het ook. CJ McCollum heeft ervaring met het overnemen van grote wedstrijden. En Jusuf Nurkic is terug. Alles komt precies op het juiste moment samen voor de Blazers.
Maar LeBron James blijft LeBron James. En Portland heeft niemand om hem te controleren. De Lakers zouden deze serie waarschijnlijk winnen, maar we hebben een punt bereikt waarop een Blazers upset niet schokkend zou zijn.
Los Angeles Clippers (2) over Dallas Mavericks (7)
Deze serie heeft de potentie om een knaller te worden. Net als Lillard, is Luka Doncic onwerkelijk geweest in Orlando. In feite is hij de enige speler met ten minste 100 minuten en een betere box plus/minus in augustus. En de manier waarop hij een aanval op gang brengt wanneer hij wordt omringd door schieten is elektriserend.
Maar dit Clippers-rooster is gewoon te geladen. Ze kunnen Paul George, Kawhi Leonard, Marcus Morris of zelfs Patrick Beverley naar Doncic gooien. Ze zijn misschien niet in staat om hem te stoppen, maar dat is een groep die het zeker moeilijk zal maken.
Aan de andere kant zullen Kawhi, PG en Lou Williams een verdediging uit elkaar halen die dit seizoen op de 18e plaats staat (en 19e in de bubble).
Denver Nuggets (3) over Utah Jazz (6)
Toen deze twee teams op 8 augustus tegen elkaar speelden, hadden de Nuggets twee verlengingstijden nodig om aan het langste eind te trekken. Zelfs zonder hun tweede belangrijkste scorer, Bojan Bogdanovic, gaan de Jazz niet zonder slag of stoot ten onder.
Rudy Gobert blijft een van de meest invloedrijke spelers van het spel, en hij hield Nikola Jokic ver onder zijn typische productie in head-to-head matchups. Donovan Mitchell is misschien gevoelig voor wilde schommelingen in efficiëntie (hij schiet 38,2 procent in Orlando), maar hij kan op elk moment afgaan.
De Nuggets zouden echter genoeg antwoorden moeten hebben. Met Jokic die orkestreert vanuit het midden van de vloer of de lage paal en Jamal Murray en Michael Porter Jr. (gemiddeld 22,0 punten in de bubble) die om hem heen vliegen, zal de verdediging van Utah (15e in de bubble) worden overweldigd.
Oklahoma City Thunder (5) over Houston Rockets (4)
De toerentellers op take-machines rond het internet zullen rood aanlopen als Chris Paul de Rockets uit de play-offs slaat.
Vorige zomer ruilde Houston hem en een lading picks met de Thunder voor Russell Westbrook, die een behoorlijk deel van deze serie kan missen.
En terwijl Houston is opgebroken, zijn de Thunder op volle sterkte. Over het hele seizoen is OKC plus-7,4 als CP3 het veld deelt met Danilo Gallinari. Beiden zouden meer moeten spelen in de play-offs.
Steven Adams is misschien wel het grootste probleem voor de Rockets. Tegen de micro-bal-filosofie in, zal hij zich tegoed doen aan de borden en veel open blikken krijgen van Paul, Dennis Schroder en rijzende ster Shai Gilgeous-Alexander.
Eastern Conference Semifinals
Milwaukee Bucks over Miami Heat
Miami heeft meer potentiële Giannis-“slowers” (want er zijn geen stoppers) dan de meeste teams in de competitie. Bam Adebayo, Jimmy Butler en Jae Crowder zullen allemaal hun kans krijgen. Zelfs als ze hem niet volledig uitschakelen, zullen ze hem laten werken voor zijn productie.
Erik Spoelstra zal de rest van het team ook voorbereid hebben. Je kunt verwachten dat de verdedigende rotaties scherp zijn en dat elke individuele speler zijn rol uitvergroot.
Dat geldt vooral voor Duncan Robinson. Dit seizoen is Miami plus-13.4 punten per 100 bezittingen (98e percentiel) wanneer hij de vloer deelt met All-Stars Adebayo en Butler. Het team is min-8,9 (12e percentiel) wanneer Adebayo en Butler spelen zonder Robinson.
Het hebben van een van de beste schutters van het spel doet wonderen voor de spacing rond een ster duo dat de meeste schade binnen de boog doet.
Met een aangescherpte play-off rotatie, moeten deze drie nog meer tijd samen doorbrengen, maar het zal waarschijnlijk niet genoeg zijn om de historisch goede (en diepe) Bucks te overwinnen.
Er is veel meer voor nodig dan Giannis afremmen om Milwaukee te verslaan.
Khris Middleton was een ster in 2019-20. Hij is 13e in de competitie in box plus/minus, en hij is een tiende van een procentpunt verwijderd van toetreding tot een exclusieve club. Stephen Curry, Kevin Durant, Dirk Nowitzki en Larry Bird (twee keer) zijn de enige spelers in de geschiedenis van de competitie die gemiddeld 20-plus punten hebben terwijl ze 50-40-90 shooting splits hebben.
Brook Lopez en Eric Bledsoe staan ook allebei in de top 50 in box plus/minus, en de rest van het roster zit vol met bovengemiddelde spelers.
Boston Celtics over Toronto Raptors
Deze voelt onmogelijk te voorspellen.
Ondanks het verlies van Kawhi Leonard en Danny Green hebben de titelverdediger Raptors in 2019-20 een beter SRS dan ze in 2018-19 hadden.
Voortdurende ontwikkeling van Fred VanVleet, Pascal Siakam, Norman Powell en OG Anunoby, evenals een verrassend rookie-seizoen van Terence Davis, maakte het verlies van een van de beste vleugelcombinaties van het spel goed.
Maar Boston’s plafond voelt op de een of andere manier net een beetje hoger. Toronto’s topspeler in box plus/minus is Kyle Lowry, die momenteel 22e staat. Walker en Tatum staan beiden voor hem. Gordon Hayward en Daniel Theis staan ook allebei in de top 40.
Dit wordt een soort wedstrijd tussen diepte en sterkracht. Terwijl de Celtics en Raptors elk een beetje van beide hebben, heeft Boston het voordeel in sterkracht. Dat betekent nog meer in de play-offs.
Western Conference Semifinals
Los Angeles Lakers over Oklahoma City Thunder
CP3 zou zich op dezelfde manier moeten kunnen meten met de perimeterverdedigers van L.A. als Damian Lillard dat zou kunnen. Dit geldt ook voor Shai Gilgeous-Alexander en Dennis Schroder.
In tegenstelling tot Houston zullen de Lakers echter in staat zijn om de verf te controleren tegen Steven Adams. Ze spelen vaak met een traditioneel center naast Anthony Davis, waardoor Danilo Gallinari AD zal moeten dekken. Dat is een recept voor grote wedstrijden voor Davis.
Als L.A. maten kleiner maakt en Davis op de 5 zet, is LeBron plotseling nog meer een matchup-nachtmerrie op de 4.
De Thunder gaf ons een van de beste verhalen van het seizoen, maar het zal bijna zeker eindigen als de Lakers de pagina’s sieren.
Los Angeles Clippers over Denver Nuggets
De Clippers zullen hun handen vol hebben binnenin met Nikola Jokic, die komt van een historische individuele play-off run in 2019. Maar ze hebben een paar opties om het de grote man moeilijk te maken.
Ivica Zubac komt niet in de buurt van het talentniveau van Jokic, maar hij is groot. Alleen al de onophoudelijke gevechten om de positie kunnen een tol eisen van de All-Star. De meer effectieve tegenstander is echter Montrezl Harrell. Jokic zal het moeilijk hebben om bij hem te blijven in L.A.’s pick-and-roll sets, wat betekent dat de Clippers hem waarschijnlijk een gestaag dieet van die zullen geven.
Denver’s andere probleem zal de perimeter verdediging zijn. De Clippers hebben twee van de beste vleugels van het spel in Paul George en Kawhi Leonard. Lou Williams kan ook veel problemen veroorzaken. En de Nuggets hebben gewoon niet genoeg verdedigers om tegen hen te gooien. Torrey Craig zal zijn momenten hebben, maar Jamal Murray en Michael Porter Jr. zullen waarschijnlijk bij tal van gelegenheden worden blootgesteld.
Gary Harris en Will Barton zullen helpen, maar het is moeilijk om te weten wat voor benen ze zullen hebben komende van blessures.
Denver is een team in opkomst, maar de Nuggets zijn nog niet zo klaar voor een titel als de Clippers.
Conference Finals
Milwaukee Bucks over Boston Celtics
In sommige opzichten lijkt Boston ontworpen om de Bucks te verstoren. Jaylen Brown, Jayson Tatum, Gordon Hayward en zelfs Marcus Smart zouden allemaal in staat moeten zijn om Giannis Antetokounmpo en Khris Middleton op zijn minst lastig te vallen. Daniel Theis is comfortabel genoeg om Brook Lopez naar de perimeter te volgen, en Kemba Walker zou beter dan de meesten om moeten kunnen gaan met Eric Bledsoe’s point-of-attack verdediging.
Maar Milwaukee’s combinatie van sterkracht en diepte zou nog steeds genoeg moeten zijn om de Bucks in de finales te krijgen.
Giannis is bezig met een van de beste seizoenen aller tijden (daarover later meer), en hij heeft genoeg opties om naar toe te schoppen als Boston effectief een muur voor hem vormt. De Bucks hebben negen spelers met ten minste 500 minuten en een bovengemiddelde box plus/minus (de Raptors zijn het enige team met meer).
Donte DiVincenzo, George Hill, Pat Connaughton en Marvin Williams zullen waarschijnlijk niet voor lange stukken domineren, maar ze zullen allemaal momenten hebben tijdens de play-offs.
Een startende vijf zo sterk als die van Milwaukee ondersteunen met het soort diepte dat het team heeft, maakt het moeilijk om iemand te voorspellen die een nederlaag zal maken.
Los Angeles Clippers over Los Angeles Lakers
Dit is de matchup waar iedereen op heeft gewacht sinds afgelopen zomer, toen Kawhi Leonard, Paul George en Anthony Davis allemaal hun weg vonden naar de duellerende NBA-teams van Los Angeles.
Terwijl in de analyse van een paar eerdere series sterkracht boven diepte werd verkozen, gaat het nu de andere kant op.
De rechtvaardiging is echter vrij eenvoudig. LeBron en AD zijn het betere duo, maar het gat tussen hen en de top twee van de Clippers is niet genoeg om het voordeel van de laatste in diepte te overwinnen.
Volgens de box plus/minus zijn JaVale McGee, Danny Green, Dwight Howard en Alex Caruso de enige bovengemiddelde rotatiespelers op het rooster van de Lakers buiten James en Davis. Geen van deze vier is boven een 2,0 box plus/minus (ruwweg gelijk aan een “goede starter”).
De Clippers, ondertussen, hebben Montrezl Harrell, Ivica Zubac en Patrick Beverley allemaal boven de 2,0. Lou-Will, Patrick Patterson en Reggie Jackson zijn allemaal bovengemiddeld.
Het belangrijkste is dat ze Kawhi hebben.
LeBron is misschien wel de meest productieve speler in het naseizoen in de geschiedenis van de NBA, maar deze serie kan dienen als een officiële wisseling van de wacht. LeBron is 35, en Kawhi leek bij vlagen op de tweede komst van Michael Jordan tijdens de play-offs van 2019.
Finals
Milwaukee Bucks over Los Angeles Clippers
Kawhi Leonard nam Ronde 1 over Giannis Antetokounmpo in de 2019 Eastern Conference Finals.
In die serie had Leonard een gemiddelde van 29,8 punten, 9,5 rebounds, 4,3 assists, 2,2 steals en 1,0 blocks met een 57,4 true shooting percentage.
Giannis zat ver onder de standaard die hij dat seizoen voor zichzelf had gesteld met 22,7 punten, 13,5 rebounds, 5,5 assists en een 51,8 true shooting percentage. Tegen Kawhi, in het bijzonder, was hij 7-of-20 van het veld.
De Bucks scoorden 99 punten in de ruwweg 100 bezettingen van Leonard op Giannis, ver onder hun typische niveau van efficiëntie.
Je zou denken dat dit allemaal bewijs zou zijn om een Clippers-pick hier te ondersteunen. Misschien is dat ook zo. Maar deze glijbaan is een stem van vertrouwen in de regerend MVP.
Het verhaal van de eerste titel voor veel legendes begint met groeipijnen. MJ en LeBron leden beide meerdere hartverscheurende verliezen voordat ze eindelijk doorbraken.
Giannis is nu vier keer uitgeschakeld in de play-offs, met vorig seizoen als de grootste teleurstelling.
Dat kan hem hebben aangewakkerd tot de letterlijk ongekende 33,2 punten, 15,3 rebounds, 6,3 assists, 1,2 blocks en 1,1 steals per 75 possessions die hij dit seizoen gemiddeld haalde.
Maar dat is niet genoeg. NBA-spelers krijgen vaak pas hun verdiende loon als ze alles winnen. Giannis staat aan het begin van zijn hoogtepunt en heeft de steunende cast om het dit jaar te doen.