Alai

De zomer is aangebroken in het zuidwesten van Florida. De “snowbirds” trekken terug naar het noorden om te ontsnappen aan de stijgende temperaturen, terwijl de rest van ons die de hitte niet erg vindt, geniet van de rust en stilte van minder verkeer, windstille stranden en geen rijen bij lokale restaurants. Maar het is mijn favoriete tijd van het jaar om een andere belangrijke reden.

Het is schildpaddenseizoen!

Toen ik hier enkele jaren geleden voor het eerst kwam wonen en me aan een van die restaurants zonder rijen waagde, leerde ik mijn eerste belangrijke les over de schildpadden die hier komen nestelen – doe alle buitenverlichting uit die hen zou kunnen aantrekken. Terwijl we aan onze tafel op het zand zaten, in het donker met uitzondering van een grote schijnwerper bij de parkeerplaats die van de zee af wijst, legde de ober uit waarom hij die schattige twinkellichtjes die rond de palmbomen zijn gewikkeld niet kon aandoen. Schildpadden volgen het licht. Als je dus alle felle lichten langs de kustlijn uitdoet, kunnen zeeschildpadden in het zand nestelen zonder dat ze worden aangetrokken naar plaatsen waar ze niet horen te zijn.

Waar zeeschildpadden te zien zijn

Elk jaar komen langs de kust van Florida van mei tot september zeeschildpadden aan land om nesten te bouwen en hun eieren te leggen in het zachte zand. De vrouwtjes komen meestal laat in de nacht aan en kruipen vanuit de Golf om hun nesten te leggen. Slechts een op de 1000 schildpadden overleeft uiteindelijk de volwassen leeftijd.

Veel parken en milieugroepen bieden in juni en juli nachtelijke zeeschildpaddenwandelingen aan. U kunt ze ook op elk moment zien met een rondleiding in het schildpaddenziekenhuis in Marathon. Hier zijn enkele plaatsen in Florida waar u de magische nestelende zeeschildpadden kunt zien:

• Von D. Mizell-Eula Johnson State Park
• Sebastian Inlet State Park Fishing Museum
• Barrier Island Sanctuary
• Sea Turtle Preservation Society
• John D. MacArthur Beach State Park

Wat kunt u verwachten

Vijf soorten zeeschildpadden zijn hier te vinden: Kemp’s Ridley, Hawksbill, Leatherback, Green, en misschien wel de meest voorkomende in het zuidwesten van Florida – Loggerhead schildpadden. Qua grootte variëren de schildpadden sterk. De kleinere Kemp’s Ridley weegt rond de 75-100 pond, terwijl de Leatherback maar liefst 1.300 pond weegt en tot 2 meter lang kan worden! Van Leatherbacks is ook bekend dat ze de norm trotseren door al in februari aan land te komen, en afhankelijk van de watertemperatuur kunnen hun jongen tot ver in de wintermaanden uit het ei komen.

De schildpadden graven elk jaar tussen de 40.000 en 84.000 nesten in het zand langs de stranden van Florida. Gemiddeld leggen de karetschildpadden ongeveer 100 eieren in elk nest, ongeveer zo groot als pingpongballen, en kunnen ze 2 tot 3 nesten per seizoen graven. De jongen komen na ongeveer 60 dagen uit het ei. Als de zon ondergaat en het warme zand begint af te koelen (meestal aan het eind van de avond) graven de schildpaddenjongen zich tegelijk uit hun nest, een proces dat enkele dagen kan duren. Dan gaan ze op weg, instinctief op zoek naar de Golf van Mexico door te zoeken naar elk beetje natuurlijk licht dat door het water wordt weerkaatst.

Onderweg sterven veel uitgekomen schildpadden echter aan uitdroging als ze de zee niet snel genoeg bereiken. Met zo’n blootstelling en brede stranden over te steken, zullen dieren zoals vogels, wasberen, en krabben op hen jagen als ze hun weg naar het water maken. Voor degenen die het halen, “prent” deze eerste tocht hun thuisstrand in, en zij zullen als volwassenen terugkeren om hun nesten op hetzelfde strand te leggen.

Wist u dat Florida zulke geweldige wilde dieren heeft?

Wat u kunt doen om zeeschildpadden te helpen

• Alle vijf soorten in Florida staan op de lijst van bedreigde diersoorten (groene schildpad, lederschildpad, karetschildpad en Kemp’s Ridley) of van bedreigde diersoorten, zoals de onechte karetschildpad. Daarom is het illegaal om zeeschildpadden, broedsels of eieren lastig te vallen, te schaden of te doden.
• Het is ook illegaal om schildpadden of producten gemaakt van schildpadden in te voeren, te verkopen of te vervoeren.
• Zaklampen – Als u ’s nachts de stranden in Florida verkent, gebruik dan “schildpadveilige verlichting” – rode lampen die een zeer smal deel van het zichtbare lichtspectrum uitstralen. Dit is veel minder storend voor nestelende zeeschildpadden en pas uitgekomen jongen. Bevestig een schild aan uw zaklamp, zodat schildpadden en broedende jongen niet gedesoriënteerd raken door het licht.
• Stoor of hinder nooit het pad van een volwassen of baby schildpad, en weersta a.u.b. de verleiding om uit het ei gekomen schildpadjes op te rapen! Maak alleen foto’s, laat alleen voetafdrukken achter.

Ook lezen:

10 beste stranden in de VS voor een uniek zomeruitje

Vergeet Disney, Nature Coast is de meest betoverende reisbestemming van Florida