Tot ongeveer 30 jaar geleden verklaarden wetenschappers geeuwen als een manier voor het lichaam om een grote hoeveelheid lucht op te nemen en zo het zuurstofgehalte in het bloed te verhogen als reactie op zuurstoftekort. Maar de oxygenatie-hypothese werd terzijde geschoven nadat zij was weerlegd door een reeks experimenten die in 1987 werden gepubliceerd.
Een huidige theorie is dat geeuwen een koelmechanisme van de hersenen is “dat functioneert om opwinding en alertheid te bevorderen,” volgens Andrew Gallup, een assistent-professor in de psychologie aan de State University of New York Polytechnic Institute in Utica, die studies over het onderwerp heeft gepubliceerd.
Geeuwen bestaat uit een diepe inademing van lucht die gepaard gaat met een krachtige strekking van de kaak, gevolgd door een kortere uitademing van lucht en snel sluiten van de kaak.
“Gezamenlijk verhogen deze gedragspatronen de bloedtoevoer naar de schedel, wat een aantal effecten kan hebben, waarvan er één cerebrale afkoeling is,” zei Dr. Gallup. “Wanneer onze lichaamstemperatuur warmer is, voelen we ons vermoeider en slaperiger, en het zou kunnen dat avondgeeuw wordt uitgelokt om te proberen het in slaap vallen tegen te gaan, zodat we ’s nachts geeuwen in een poging om een zekere staat van opwinding of alertheid te handhaven.”
De slaap veroorzaakt een sterke daling van de hersen- en lichaamstemperatuur, zei hij, dus het is ook mogelijk “dat we geeuwen om de overgang van waken naar slapen gewoon verder te vergemakkelijken.”