Snoqualmie deed in 2014 in de hele VS wenkbrauwen fronsen nadat het een gepantserd voertuig had aangevraagd voor zijn politieafdeling.
Media waren verward over de vraag waarom de stad, met een bevolking van ongeveer 12.694 op dat moment, een voertuig zou aanvragen dat is ontworpen om een mijnontploffing in een oorlogsgebied te weerstaan.
Vanaf vandaag is de militaire truck een handvol keren ingezet als onderdeel van een SWAT-team, en bij reddingsoperaties. Het zit echter grotendeels ongebruikt, in de Snoqualmie Police Department’s voertuig lot.
Snoqualmie’s burgemeester Matt Larson, die zei dat hij het ziet als een noodzakelijk kwaad, wil het houden.
“Het is niet wat we willen overbrengen van wat onze politieafdeling is, of wat het vertegenwoordigt, maar het is een goed hulpmiddel om in de gereedschapskist te hebben,” zei hij.
Snoqualmie verzocht om het BAE Caiman tactische voertuig als onderdeel van het federale 1033-programma dat wordt beheerd door het Law Enforcement Support Office. Het werd aangevraagd door voormalig politiechef Steven McCulley, die sindsdien een baan heeft aangenomen als politiechef in Atherton, Calif.
Het federale programma gaf lokale rechtshandhaving ontmanteld militair materieel vanaf 1997. Het vindt zijn oorsprong in de wetgeving van 1988, die het ministerie van Defensie toestond om tijdelijk overtollig militair materieel over te dragen aan de rechtshandhaving om de “Oorlog tegen Drugs” te voeren. De wet van 1997 staat lokale diensten toe om het materieel voor onbepaalde tijd te houden. Daarna moeten ze de uitrusting teruggeven of naar een andere wetshandhavingsdienst sturen.
Het programma is sterk uitgebreid na de oorlog in Irak. Sinds het begin heeft het programma meer dan $ 7,4 miljard aan uitrusting gegeven aan meer dan 8.000 wetshandhavingsinstanties in de VS, volgens het Law Enforcement Support Office.
De discussie over het demilitariseren van de politie heeft opnieuw de landelijke krantenkoppen gehaald na weken van protesten over de moord op George Floyd, een zwarte man, door toedoen van een blanke politieagent uit Minneapolis. De agent knielde meer dan acht minuten op de nek van Floyd.
Politieagentschappen in het hele land reageerden op protesten en onrust door stadsblokken te vullen met traangas en rubberen kogels. Het defunderen van de politie is de basis geworden van een groeiende beweging in het hele land, aangezien gemeenschappen verkozen ambtenaren vragen om meer geld te richten op sociale diensten en gemeenschappen van kleur die hebben geleden onder de effecten van racisme, en weg van het militariseren van de politie.
Het Law Enforcement Support Office houdt een lijst bij van alle militaire uitrusting die is geleverd aan politieafdelingen in het hele land. Naast het mijnenbestendige voertuig, heeft Snoqualmie Police Department ook zes 7,62 mm geweren, drie onbemande robots die kunnen worden gebruikt voor het opruimen van bommen, en diverse andere uitrusting zoals headset-microfoons en radiosets.
Snoqualmie is het enige bureau in King County dat momenteel een gepantserd voertuig heeft dat wordt verstrekt via het federale programma. Hoewel het wordt gedeeld door verschillende steden die deel uitmaken van de regionale Coalition of Small Police Agencies, die zijn eigen SWAT-team exploiteert.
De coalitie bestaat uit 14 King County-steden, waaronder Snoqualmie, Issaquah, Mercer Island, Normandy Park, Hunts Point, Yarrow Point en Black Diamond.
De kosten, training en gebruik van de Caiman worden verdeeld over alle steden in de coalitie, zei Capt. Nick Almquist, de woordvoerder van de Snoqualmie Police Department. Het voertuig is gehuisvest in Snoqualmie omdat ze het gemakkelijker konden opslaan, zei hij. Het wordt voornamelijk gebruikt om SWAT-officieren in te zetten in gevaarlijke gebieden.
Almquist zei dat het voertuig slechts ongeveer vijf keer is gebruikt voor SWAT-oproepen. Maar de Caiman is regelmatig te zien als een hoofdbestanddeel van coalitie stad parades tijdens de feestdagen. Het wordt ook ingezet tijdens natuurrampen om plaatsen te bereiken die reguliere politievoertuigen niet kunnen bereiken.
“We waren in staat om de rig uit te rijden en mensen op te pikken van hun veranda,” tijdens een overstroming, zei Almquist.
Het voertuig met zes wielen is uitgerust met een lier aan de voorkant, ladders, gereedschap, politielichten, medische apparatuur en een radio. Almquist zei dat het gepantserde Caiman-voertuig weinig kost om te onderhouden, meestal bestaande uit olieverversingen en bandenreparaties.
Het wordt ingezet vanaf de politieafdeling van Snoqualmie, nadat een dreigingsbeoordeling is voltooid door officieren. Het wordt gebruikt door het SWAT-team van de coalitie, dat bestaat uit officieren van de politieafdelingen van de 14 steden.
“Het is zeker een waardevolle aanwinst voor het omgaan met een crisissituatie,” zei Almquist over zowel het SWAT-team als het voertuig.
Sommigen vragen zich af of kleine steden hun eigen SWAT-teams nodig hebben. Het King County Sheriff’s Office heeft ook een SWAT-team en beschikt over aanzienlijke hoeveelheden apparatuur van de federale overheid.
Alison Holcomb, politiek directeur voor de ACLU van Washington, zei dat het aanschaffen van zwaar gepantserde voertuigen door lokale ambtenaren is gerechtvaardigd door een verhoogde nadruk op handhaving die voortvloeit uit de “Oorlog tegen Terreur” en de “Oorlog tegen Drugs.”
Officers die militaire uitrusting hebben – of het nu gepantserde voertuigen of AR-15 geweren zijn – kunnen de nadruk leggen op een gewapende reactie op een crisis in plaats van te dienen als partners in de gemeenschap, zei ze. Zelfs alleen al het inzetten van de apparatuur kan de relatie tussen gemeenschappen en politie veranderen.
“Alles over uitrusting, uniformen, de training die ze krijgen die afkomstig is van een militaire bron is per definitie ontworpen om een soldaat voor te bereiden die een gevechtszone ingaat, in plaats van een vredesofficier die in een buurt patrouilleert,” zei Holcomb.
Ze zei dat visuele aanwijzingen zoals gepantserde voertuigen kunnen worden gezien als een escalatie van geweld.
“Als je oprijdt in een gepantserde auto bij elke scène, elke situatie, geef je automatisch aan dat we denken dat er een ernstige dreiging is van aanzienlijke schade aan leven en ledematen en dat we zeer krachtige wapens in de aanslag moeten hebben, wat een vertoon van geweld is,” zei Holcomb.
Burgemeester Larson zei dat militarisering van de politie een kwestie is waar hij zich gedurende zijn ambtstermijn zorgen over heeft gemaakt. Maar hij wees op de Noord Hollywood bankoverval als een voorbeeld van wanneer de politie zware uitrusting nodig kan hebben. Bij de overval in 1997 vochten twee zwaarbewapende mannen het uit met de politie. Agenten waren alleen in staat om de overvallers te stoppen nadat ze naar een civiele wapenwinkel waren gegaan om AR-15’s te kopen.
Larson zei dat hij meer restrictieve wapenwetten zou willen zien voordat hij instemt met het wegdoen van het gepantserde voertuig.
“Dit idee dat elke vorm van regulering en achtergrondcontroles, of het verbieden van militaire aanvalsgeweren op de een of andere manier onze wapens wegneemt, is een salonfähig argument,” zei hij.
Larson zei dat hij geen bezorgdheid heeft gehoord van de gemeenschap in Snoqualmie over het voertuig. Het werd niet ingezet bij een recent protest in North Bend, een stad die de politie van Snoqualmie ook bedient.
Larson zei dat hij het voertuig grotendeels uit het zicht wil houden. Het beeld van gewapende politieagenten die aan de zijkant van een gepantserd voertuig hangen, is er niet een die hij geassocieerd wil zien met de politie van Snoqualmie.
Hoe dan ook, Holcomb zei dat kleine steden hun gekozen vertegenwoordigers moeten vragen waarom de federale regering overtollig militair materieel levert in plaats van meer financiering voor andere diensten.
“Waar kleine steden en grote steden op dit moment naar op zoek zijn, zijn oplossingen voor de opioïde-epidemie, oplossingen voor de huisvestingscrisis, oplossingen voor ons gebrek aan diensten voor geestelijke gezondheidszorg,” zei Holcomb. “We willen niet dat u nog meer geld uitgeeft aan gepantserde voertuigen en AR-15’s en andere militaire uitrusting voor onze politie. U moet investeren in gezonde gemeenschappen.”