Lestijd: 4 minuten
Daniel Zhong
Voordat we krantenkoppen geloven die verkondigen “Kanker is genezen”, is het van cruciaal belang om te begrijpen dat het ontwikkelen van een therapie die universeel alle kankers geneest, zeer onrealistisch is naarmate onze kennis over mechanismen van kankerprogressie voortschrijdt. Hoewel we voor sommige soorten kanker niet-curatieve behandelingen hebben, zoals chemotherapie en bestralingstherapie, kunnen deze een breed scala van negatieve gevolgen hebben. Schade aan omliggende weefsels, beschadiging van rode bloedcellen en verdere wondcomplicaties zijn enkele prominente voorbeelden van klinisch waargenomen neveneffecten van moderne kankerbehandelingen. Bovendien is het onwaarschijnlijk dat deze behandelingen alle kankercellen in een bepaald gebied doden. Deze resistente kankercellen zullen dus blijven bestaan en zich vermenigvuldigen, waardoor een andere, agressievere tumor wordt gevormd. Het ontwikkelen van gerichte therapeutica is gunstig, maar zal waarschijnlijk niet universeel toepasbaar zijn vanwege verschillende belangrijke biologische verschillen in de groei van kankercellen.
Alle kankercellen, al dan niet in dezelfde tumor, kunnen van elkaar verschillen. Daarom wordt de term “heterogeen” gewoonlijk gebruikt om naar deze kankercellen te verwijzen. De wetenschappelijke gemeenschap levert steeds meer bewijzen voor dit feit, aangezien cellen die zijn verzameld uit verschillende delen van dezelfde niertumor enigszins van elkaar verschilden, hetgeen ons vermogen belemmert om één enkele gerichte therapie te ontwikkelen om alle kanker te elimineren. Deze heterogeniteit kan te wijten zijn aan de snelle groei en de ongecontroleerde deling van kankercellen. Kankercellen delen zich extreem snel en krijgen daarbij te maken met aanzienlijke stress en mutaties in hun DNA. Deze genetische veranderingen stapelen zich alleen maar op en bevorderen derhalve de ontwikkeling van meer mutaties naarmate deze kankercellen zich steeds opnieuw delen en daarbij essentiële controlepunten van de celcyclus overslaan. De kankercellen die een persoon vandaag heeft, kunnen dus verschillen van de kankercellen die enkele maanden later verschijnen. Ook al beschikken we over de juiste analytische en moderne sequencing-methoden om deze veranderingen op te sporen en te voorspellen voordat ze plaatsvinden, toch is het veel moeilijker een bewegend doelwit te raken dan een stilstaand doelwit. Zelfs het gebruik van een combinatie van doeltreffende kankerbehandelingen kan resulteren in kankercellen die resistent zijn tegen genezing als zij de eerste behandeling hebben overleefd. Een geneesmiddel dat bijvoorbeeld de expressie van het gen BCL2L1 in maagkankercellen remt, waardoor zij apoptose of celdood kunnen ondergaan, werkt misschien niet bij andere soorten kanker. Zelfs als we proberen te voorkomen dat kankercellen in de eerste plaats ontstaan, is dat eenvoudigweg ongeloofwaardig, omdat deze kankercellen worden veroorzaakt en beïnvloed door vele factoren, zoals onze levensstijl-gerelateerde factoren van alcohol en UV-straling van het zonlicht en biologische factoren zoals geslacht en huidtype.
Deze kankercellen zijn moeilijk aan te pakken, zelfs voor ons eigen immuunsysteem. Ze ontwijken en verbergen zich voor ons eigen lichaam omdat deze kankercellen afkomstig zijn uit ons bestaande weefsel. Daarom heeft ons lichaam het erg moeilijk om deze kankercellen te onderscheiden van normaal delende cellen. In sommige gevallen zijn onze T-cellen, of immuuncellen die verantwoordelijk zijn voor het opsporen en vernietigen van ziekteverwekkers, in staat tumoren te infiltreren, maar zij stoppen plotseling met hun aanval als gevolg van combinatorische celsignalering en onderdrukking van de immuunrespons door T-regulerende cellen. Uit aanvullend onderzoek is zelfs gebleken dat er in het DNA van kankercellen een speciale chemische stof aanwezig kan zijn die de expressie van bepaalde genen inactiveert, waardoor zij kunnen voorkomen dat zij door ons immuunsysteem worden ontdekt. Daarom zijn er, vanwege de unieke eigenschappen van kanker, verschillende benaderingen geweest om kanker aan te vallen, waaronder het gebruik van nanodeeltjes, kankerimmunotherapie (waarbij het immuunsysteem van ons lichaam wordt gebruikt om kankercellen uit te roeien), het richten van de overvloed aan dodelijke T-cellen door kankervaccins, en nog veel meer!
Ondanks de vele factoren die van invloed zijn op kanker, zoals de “levensstijl en houding van patiënten, de verschillende fysiologie van mensen en de snelheid waarmee hun lichaam geneesmiddelen zal metaboliseren, de bloedtoevoer naar de tumor die van invloed is op het geneesmiddel dat in de tumor komt, de tumorfysiologie en het feit dat de tumor kan blijven veranderen,” worden opkomende kankertherapieën steeds effectiever en onze kennis en ons vermogen om kankercellen te manipuleren zal alleen maar blijven uitblinken en floreren naarmate de tijd verstrijkt. Tussen 2007-2013 zijn de overlevingspercentages voor alle vormen van kanker gestegen van 50,4% tot 67%. En ondanks het feit dat kanker de “op één na grootste doodsoorzaak” is, is onze vooruitgang in de strijd tegen kanker onvermijdelijk en zal deze de komende jaren alleen maar toenemen (Roser en Ritchie). Hoewel er waarschijnlijk geen universeel geneesmiddel tegen kanker zal zijn, hebben wetenschappers bijna elk type kanker systematisch aangepakt, en behandelingen voor elk type zullen waarschijnlijk steeds effectiever worden naarmate de tijd vordert.
Uitgegeven door Emily Bonacquisti
Gebruikte websites
“A Cure for Cancer: Waarom duurt het zo lang?” Roswell Park Comprehensive Cancer Center.
“How Does Chemotherapy Affect the Blood?” Pancreatic Cancer UK.
“Kent Hunter Explains Why Cancer Is so Hard to Cure.” EarthSky.
Martin, Laura J. “Cancer Radiation Therapy: How It Works and The Types.” WebMD, WebMD, 21 juli 2018.
Roser, Max, and Hannah Ritchie. “Cancer.” Our World in Data, 3 juli 2015, ourworldindata.org/cancer#cancer-death-rates-are-falling-five-year-survival-rates-are-rising.
Wanner, Mark. “Waarom is kanker zo moeilijk te genezen?” The Jackson Laboratory, http://www.jax.org/news-and-insights/2015/december/why-no-cure-for-cancer.
“What Causes Cancer?” Alles over Kanker.
“Waarom hebben we kanker nog niet genezen? Worldwide Cancer Research.” UK Cancer Research Charity.
“Why Is Cancer so Hard to Treat?” GI Cancer.
Image Credits
Davis, Charles Patrick. “Cancer Causes, Types, Treatment, Symptoms & Signs.” MedicineNet, MedicineNet, 18 sept. 2019, http://www.medicinenet.com/cancer/article.htm.