Alai

Schelpdieren te koop op de Tai Po markt in Hong Kong op 29 januari. Veel klanten komen naar deze markt om levende zeevruchten te kopen. Jason Beaubien/NPR hide caption

toggle caption

Jason Beaubien/NPR

Schelpdieren te koop op de Tai Po markt in Hongkong op 29 januari. Veel klanten komen naar deze markt om levende zeevruchten te kopen.

Jason Beaubien/NPR

Een “natte markt” in Wuhan, China, vangt de schuld als de waarschijnlijke bron van de huidige uitbraak van het coronavirus die de wereld overspoelt.

Patiënten die eind december ziek werden, hadden allemaal connecties met de Huanan Seafood Market in Wuhan China. Het complex van kraampjes waar levende vis, vlees en wilde dieren worden verkocht, staat in de regio bekend als een “natte markt”. Onderzoekers denken dat het nieuwe virus waarschijnlijk is gemuteerd uit een coronavirus dat veel voorkomt bij dieren en in de bazaar van Wuhan is overgesprongen op mensen.

Ik heb de Tai Po natte markt in Hong Kong bezocht, en het is heel duidelijk waarom de term “nat” wordt gebruikt. Levende vissen in open kuipen spatten water over de vloer. De toonbanken van de kraampjes zijn rood van het bloed als vissen voor de ogen van de klanten worden ontdaan van ingewanden en gefileerd. Levende schildpadden en schaaldieren klimmen over elkaar heen in dozen. Smeltend ijs zorgt voor smeltwater op de vloer. Er is veel water, bloed, visschubben en kippendarmen. De dingen zijn nat.

Op de Tai Po markt zegt een vrouw die een schelpdierenkraam runt – ze wil alleen haar naam Mrs. Wong noemen – dat mensen natte markten de schuld geven van de verspreiding van ziektes. Maar ze zegt dat dat niet eerlijk is. Net als bijna iedereen op de markt. Wong draagt een chirurgisch gezichtsmasker vanwege de uitbraak van het coronavirus. Ze heeft gehoord over het verband tussen de wet market in Wuhan, China, en het coronavirus, maar denkt niet dat zoiets in Hong Kong zou gebeuren.

“Het is veel schoner op de markten in Hong Kong. Het is zo anders dan wat er gebeurt op het vasteland van China,” zegt ze. “Als ik naar het vasteland van China ga en ik probeer iets te eten, ben ik bezorgd over wat er in het voedsel zit.”

Ondertussen is dit soort markten niet alleen een Aziatisch fenomeen. Er zijn soortgelijke markten over de hele wereld – plaatsen waar vis, gevogelte en andere dieren worden geslacht en geslacht recht op het terrein.

Maar onderzoekers van zoönotische ziekten – ziekten die van dier op mens overspringen – wijzen de natte markten op het vasteland van China aan als bijzonder problematisch om verschillende redenen. Ten eerste, deze markten hebben vaak veel verschillende soorten dieren – sommige wild, sommige gedomesticeerd, maar niet noodzakelijk inheems in dat deel van Azië. De stress van het gevangenschap op deze chaotische markten verzwakt het immuunsysteem van de dieren en creëert een omgeving waarin virussen van verschillende soorten zich kunnen vermengen, stukjes van hun genetische code kunnen uitwisselen en zich van de ene soort naar de andere kunnen verspreiden, volgens bioloog Kevin Olival, vice-president voor onderzoek bij de EcoHealth Alliance. Wanneer dat gebeurt, krijgt af en toe een nieuwe stam van een dierlijk virus voet aan de grond bij de mens en barst een uitbraak zoals dit huidige coronavirus los.

De Tai Po markt in Hong Kong heeft wel wat levende dieren naast de zeevruchten, maar de selectie is nogal saai vergeleken met het exotische assortiment van slangen, zoogdieren en vogels die op sommige markten op het vasteland van China worden aangeboden. Ze staan bekend om de verkoop van dieren zoals Himalaya palm civets, wasbeer honden, wilde zwijnen en cobra’s.

De enige levende vogels in Tai Po zijn kippen, die worden gehouden achter het geslachte varkensvlees sectie van de markt.

Chan Shu Chung verkoopt hier al meer dan 10 jaar kip. Hij zegt dat de zaken nu erg goed gaan omdat de prijs van varkensvlees – zijn belangrijkste concurrent – door het dak is gegaan. Er is een tekort aan varkensvlees door de handelsspanningen tussen China en de VS en een recente uitbraak van de varkensgriep.

Een kip te koop op de Tai Po markt in Hongkong. Klanten zeggen dat ze door kippen te kopen die ter plekke zijn geslacht, het gevoel hebben dat ze vlees krijgen van verse, gezonde vogels. Jason Beaubien/NPR hide caption

toggle caption

Jason Beaubien/NPR

Een kip te koop op de Tai Po markt in Hongkong. Klanten zeggen dat het kopen van kippen die ter plekke worden geslacht, hen het gevoel geeft dat ze vlees krijgen van verse, gezonde vogels.

Jason Beaubien/NPR

Dus kopen mensen meer kip. Klanten kunnen een levende vogel uit Chung’s kooien kiezen. Chung trekt ze aan hun poten naar buiten en houdt ze ondersteboven om hun mollige borsten te laten zien. Als de klant tevreden is met de kip, plakt Chung een plastic label met een nummer aan de poot van de kip. Hij geeft de klant een bijpassend label, net als bij een jascontrole. Vijftien minuten later kan de klant terugkomen en het kippenvlees ophalen.

Chung zegt dat hij en zijn collega’s hun best doen om het gebied schoon te houden. Ze wassen de kraampjes regelmatig en desinfecteren de toonbanken om te voorkomen dat ziektekiemen zich verspreiden.

Chung is echter een van de weinige mensen op de markt die geen gezichtsmasker draagt. Gelaatsmaskers zijn zo gewoon geworden in Hong Kong sinds de uitbraak van het coronavirus dat apotheken in de stad er geen meer hebben.

Chung zegt dat hij niet bang is voor dit nieuwe coronavirus. Hij krijgt altijd zijn jaarlijkse griepprik, dus hij gelooft dat hij beschermd is tegen deze nieuwe ziekte, hoewel wetenschappers zeggen dat de griepprik mensen niet zal beschermen tegen dit nieuwe coronavirus.

Chung voegt er vol vertrouwen aan toe dat hij zelfs immuun is voor SARS – waarvoor er ook geen commercieel beschikbaar vaccin is.

Maar hij houdt zijn kippenstallen wel ongelooflijk schoon, waarvan volksgezondheidsfunctionarissen zeggen dat het een belangrijke stap is om de verspreiding van ziekten te stoppen. Dus misschien is hij iets op het spoor.