Wetenschappers proberen al tientallen jaren te ontrafelen wat van een blij kind een bang kind maakt. Om dit te begrijpen, moeten ze dieper graven en zich afvragen: waar komt angst vandaan? Komt angst voort uit de natuur of uit opvoeding? In welke fase van de hersenontwikkeling van kinderen worden ze bang in het donker? Waarom zijn baby’s bang voor glibberige reptielen die ze nog nooit eerder hebben gezien? Nog meer, wat voor soort ontmoetingen kunnen als eng worden beschouwd voor kinderen.
Onderzoekers hebben een aantal behoorlijk ongebruikelijke methoden gebruikt om deze vragen te beantwoorden. Denk aan het afschrikken van baby’s met foto’s van spinnen en slangen of het verleiden van baby’s om over een hangend glazen oppervlak in de armen van hun moeders te kruipen. Gelukkig hebben deze vreemde experimenten een aantal fascinerende inzichten opgeleverd in de oorsprong en de functies van angst – wat van pas kan komen voor ouders die te maken hebben met monsters in de kast, of een huilende peuter in de dierentuin.
Waar komt angst vandaan – Nature or Nurture?
Wetenschappers hebben twee soorten angst geïdentificeerd. Er zijn aangeboren angsten, waarmee we worden geboren, en aangeleerde angsten, die we gaandeweg oppikken. De overgrote meerderheid van de angsten wordt aangeleerd, maar studies suggereren dat alle zoogdieren slechts twee fundamentele, aangeboren angsten hebben: angst om te vallen en angst voor harde geluiden.
“Hoewel een paar andere angsten vaak worden gecategoriseerd als aangeboren, zoals angst voor het donker of angst voor griezelige kruipende dingen, worden die eigenlijk verworven na de geboorte,” zegt Norrholm. “Angst om te vallen en angst voor harde geluiden zijn de enige twee die, ongeacht op welke leeftijd we ermee in aanraking komen, een angstreactie uitlokken vanwege ons aangeboren neurale circuit. Een hard geluid betekent: ‘Let op! Je kunt gewond raken!’ En je hersenen weten dat over een klif of een waterval gaan, schade zal veroorzaken. Dus reageer je.”
De ontelbare andere angsten die kinderen ’s nachts wakker houden, zijn zelden aangeboren. In plaats daarvan vermoeden de meeste onderzoekers dat angsten op verschillende manieren worden aangeleerd. “Het leren van angst wordt geassocieerd met de amygdala, het deel van de hersenen dat ook betrokken is bij het ervaren en waarnemen van angst,” zegt Stefanie Hoehl, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Wenen. “Dit geldt zowel voor het direct aanleren van angst door conditionering – bijvoorbeeld als je gebeten wordt door een spin – als voor het sociaal aanleren van angst, waarbij angst wordt aangeleerd door het observeren van de angstuitdrukkingen van andere mensen.”
Een twistpunt onder wetenschappers is de vraag of kinderen een aangeboren of aangeleerde angst hebben voor spinnen, slangen en andere zogenaamde “voorouderlijke angsten”. Sommige onderzoekers beweren dat deze angsten inderdaad aangeboren zijn. Hoehl is daar niet van overtuigd. “Primaten, waaronder de mens, hebben een aanleg of ‘bereidheid’ om angsten te ontwikkelen voor voorouderlijke bedreigingen, waaronder spinnen, slangen, hoogtes, gesloten ruimtes en vuur,” geeft Hoehl toe, maar ze gaat niet zo ver dat ze zegt dat deze angsten zijn ingebakken. Vorig jaar publiceerde ze een onderzoek dat dit aantoonde bij 6-maanden-oude baby’s. Ze liet de baby’s foto’s zien van spinnen, slangen, bloemen en vissen en mat vervolgens de verwijding van hun pupillen na elke foto (voordat kinderen kunnen praten, is verwijding van de pupillen zo ongeveer de enige manier om angst vast te stellen). Hun pupillen verwijdden zich het meest wanneer ze spinnen en slangen te zien kregen.
“Slangen en spinnen roepen een fysiologische opwinding op zonder dat daarvoor voorafgaande leerervaringen nodig zijn,” legt ze uit. “Deze opwinding draagt waarschijnlijk bij aan de snelheid waarmee mensen en andere primaten angst voor deze dieren krijgen.”
Hoe de hersenen van uw bange kind angst verwerken
Of we nu worden geconfronteerd met aangeboren of aangeleerde angsten, zegt Dr. Seth Norrholm, een neurowetenschapper aan de Emory University in Atlanta, onze hersenen werken langs twee neurale paden: de lage weg, die een onmiddellijke reactie veroorzaakt, en de hoge weg, waarin je hersenen de situatie evalueren. “Het circuit van de lage weg loopt van je zintuigen – je ogen en oren – naar de amygdala, dan naar je spieren, bijnieren en ruggenmerg,” zegt hij. “Dus als je geconfronteerd wordt met een grommende grizzly, activeert dat je vecht-of-vluchtreactie. Als je een ballon hoort knallen of een deur hoort dichtslaan, schrik je.” Dat besef aan het eind van de ballon is de “hoge weg.” Het loopt door de corticale gebieden van de hersenen, die logica en ervaring in de mix brengen. “Ze komen online en zeggen: ‘Hé, dat is een niet-giftige slang,’ of ‘Dat is een onschuldige schuurspin; geen reden tot paniek,'” zegt Norrholm.
“Naarmate ze ouder worden, wordt hun frontale cortex meer ontwikkeld en leren ze door levenservaringen, zodat het gemakkelijker wordt om angsten uit de kindertijd te overwinnen.”
Kleuters raken sneller in paniek als ze bang zijn, omdat hun vecht-of-vluchtreacties al volledig gevormd zijn, maar hun neurale paden voor de ‘snelweg’ zijn nog in ontwikkeling. Ze kunnen dezelfde stress voelen als een volwassene wanneer ze een ballon horen knallen, maar niet het vermogen hebben om snel te beseffen dat het maar een ballon is en verder te gaan.
“Kleuters denken heel concreet en reactionair,” zegt Norrholm. “Maar naarmate ze ouder worden, wordt hun frontale cortex meer ontwikkeld en leren ze door levenservaringen, zodat het gemakkelijker wordt om angsten uit de kindertijd te overwinnen. Neem monsters onder het bed of geluiden buiten het slaapkamerraam. Naarmate het kind ouder wordt, beseft het dat monsters niet echt zijn en dat de geluiden gewoon takken zijn die tegen het huis aan schuren.”
Van een bang kind een gelukkig kind maken
Omdat kinderen angsten uit hun kindertijd meestal ontgroeien, moeten ouders zich niet al te veel zorgen maken als ze de kop opsteken. Maar dat betekent niet dat je de angsten van je kind moet negeren of verwerpen. “Je moet uitzoeken waar het vandaan komt en of het gebaseerd is op realiteit of verbeelding”, adviseert Norrholm. “Als je kind bang is dat er een spin in haar slaapkamer opduikt, zeg dan: ‘Ja, er zijn spinnen in het bos bij ons huis en je kunt ze af en toe zien, maar je hoeft er niet bang voor te zijn’. Maar als de angst voortkomt uit iets dat ze op tv heeft gezien, zoals een jumbo, kind-knobbel-spin, verzeker haar dan dat deze bedreigingen waarschijnlijk niet echt zijn.
“We willen niet dat kinderen overdreven bang of totaal niet bang zijn – we willen dat ze in staat zijn hun angsten te beheersen.”
En probeer kalm te blijven als je met je eigen irrationele angsten wordt geconfronteerd – want kinderen pikken alles op. “Ouders moeten zich bewust zijn van de invloed die hun gedrag heeft, zelfs op baby’s”, zegt Hoehl. “Zelfs als u uw angsten niet rechtstreeks aan uw kind communiceert, kan het kind uw emotionele uitingen oppikken en van u leren.”
In feite kunnen ouders aangeleerd angstgedrag in hun voordeel gebruiken. Als je je kinderen wilt ontmoedigen om een stopcontact aan te raken, is het geen slechte tactiek om te doen alsof je doodsbang bent voor stopcontacten. Aan de andere kant, als je wilt dat je kind van honden houdt, is het waarschijnlijk geen stap in de goede richting om bang te gaan gillen als het hondje van de buren voorbij komt. “Bedenk dat angst een adaptief gedrag is,” zegt Norrholm. “Dus, terwijl onze vecht-of-vluchtreactie kan worden geactiveerd door dingen waar we niet bang voor hoeven te zijn, is het ook zeer nuttig voor dingen waar we bang voor moeten zijn.”
“We willen niet dat kinderen overdreven bang of totaal niet bang zijn – we willen dat ze in staat zijn om hun angsten te beheersen.”