De grondwet van de Verenigde Staten is een van de belangrijkste politieke documenten die ooit zijn opgesteld. De grondwet is voortgekomen uit een reeks gebeurtenissen waarbij de Amerikaanse koloniën afstand namen van de tirannie van een vreemde mogendheid en in plaats daarvan zelfbestuur eisten. Door dit te doen, begonnen zij een regering te creëren die bestaat om de belangen van het volk te dienen.
Meer dan 200 jaar oud, is de Amerikaanse grondwet misschien wel de meest succesvolle grondwet ooit geschreven. Zij heeft de stabiliteit van de VS als zelfbesturende natiestaat verzekerd en tegelijkertijd de rechten en vrijheden van het volk beschermd. Dit kon alleen worden bereikt door de zorgvuldige beraadslagingen van Amerika’s hoogst opgeleide leiders. Zij stelden zich ten doel een uniek en ongekend document op te stellen dat zou zorgen voor een vrije staat die ook sterk en machtig genoeg was om zichzelf te verdedigen. Deze zorgvuldige afweging tussen staats- en federale macht maakt de VS tot een bijna volmaakte unie, gegrondvest op een zorgvuldig opgebouwde grondwet.
De waarde van de grondwet kan niet worden overschat, maar wanneer en waar vond dit vitale schrijfproces plaats? Om dat te weten te komen, is het om te beginnen van belang de historische context te schetsen die tot de totstandkoming van de grondwet heeft geleid.
Inhoudsopgave
Historische context
De Amerikaanse grondwet kwam tot stand na de Amerikaanse Revolutieoorlog, waarin de 13 koloniën vochten voor hun recht op zelfbestuur. Het Britse Rijk had zich uitgebreid en probeerde de Amerikaanse koloniën belasting te laten betalen zonder hun belangen in de regering voldoende te behartigen. In die tijd werden de ideeën over een regering ten dienste van het volk populair, en er brak een Onafhankelijkheidsoorlog uit om voor deze idealen te strijden. De oorlog duurde van 1775 tot 1783, en in 1776 werd de Onafhankelijkheidsverklaring uitgesproken. Dit was het moment waarop de Amerikaanse koloniën zichzelf uitriepen tot onafhankelijke, zelfbesturende staten.
Doel van de Amerikaanse grondwet
In 1781 werden de Articles of Confederation voor het eerst geratificeerd. Dit wordt beschouwd als de eerste Amerikaanse grondwet en was bedoeld om vast te leggen hoe de Amerikaanse regering functioneert. Hoewel elk van de 13 koloniën als een onafhankelijke natiestaat werd beschouwd, werden zij verenigd onder het Congres en bekend als de Verenigde Staten van Amerika.
Het Congres kreeg bepaalde bevoegdheden, waaronder het regelen van de munteenheid en het voeren van buitenlandse zaken. In 1783, na het winnen van de Revolutionaire Oorlog, werd het duidelijk dat een machtiger centrale regering nodig was om Amerika’s vrijheid te beschermen tegen buitenlandse tirannen. Er werd een grondwet opgesteld om een vrije en stabiele natie te creëren die de rechten van het volk beschermde.
Wanneer werd de Amerikaanse grondwet opgesteld?
In 1787 werd begonnen met het opstellen van de grondwet van de VS zoals we die nu kennen. De Constitutionele Conventie werd in mei van dat jaar geopend, en het schrijfproces begon. 55 afgevaardigden uit 12 van de 13 koloniën waren aanwezig, en George Washington werd unaniem tot voorzitter van de Conventie gekozen. Washington, een oorlogsheld die de kolonies naar de overwinning op de Britten had geleid, werd beschouwd als de juiste persoon om het proces te leiden.
Andere goed opgeleide leiders zoals Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin en Samuel Adams woonden de Conventie ook bij. Na felle debatten over de vraag welke bevoegdheden aan de onafhankelijke staten en welke aan de federale regering moesten worden toegekend, werd de Amerikaanse grondwet op schrift gesteld. In september 1787 werd de grondwet ondertekend. Zij moest echter nog door ten minste 9 staten worden geratificeerd om in de wet te worden opgenomen. Dit gebeurde pas in juni 1788, maar de grondwet is sindsdien van kracht gebleven.
Wanneer werd de Amerikaanse grondwet geratificeerd?
Hoewel de grondwet van de VS in 1787 werd geschreven, was hij nog niet af. De Founding Fathers lieten de mogelijkheid open om amendementen voor te stellen. James Madison kwam voor het eerst met dergelijke amendementen in september 1789. Hij stelde 19 amendementen voor. Om succesvol te zijn, moet een amendement door het Congres komen en door ten minste drie vierde van de staten worden geratificeerd. Van de 19 ingediende amendementen werden er 12 geratificeerd en opgenomen in de grondwet, waarvan er 10 de rechten werden die zijn vastgelegd in de Bill of Rights.
De 10 rechten beschermd door de Bill of Rights zijn:
- Vrijheid van meningsuiting
- Recht om wapens te dragen
- Geen inkwartiering van soldaten
- Vrijwaring van onredelijke huiszoekingen en inbeslagnemingen
- Recht op een eerlijke rechtsgang
- Recht op een snel en openbaar proces
- Recht op berechting door een jury
- Vrijwaring van wrede en ongebruikelijke straffen
- Andere rechten van het volk
- Bevoegdheden die aan de staten zijn gegeven
Naast deze 10, zijn slechts zeven andere amendementen geratificeerd en onderdeel geworden van de Amerikaanse grondwet. Het meest recente amendement werd in 1992 geratificeerd, zodat je zou kunnen zeggen dat de grondwet van de VS tussen 1787 en 1992 werd geschreven. Er zijn nog duizenden amendementen ingediend, maar het is geen gemakkelijke taak om ze geratificeerd te krijgen. Het kan nog vele tientallen jaren duren voordat de grondwet weer wordt gewijzigd.
Waar werd de Amerikaanse grondwet geschreven?
De Amerikaanse grondwet werd geschreven in Philadelphia. De grondwettelijke Conventie, destijds bekend als de Conventie van Philadelphia, was de manier waarop de grondleggers bijeenkwamen om de grondwet te bespreken, te schrijven en te ondertekenen. Zij deden dat in de vergaderzaal van het Pennsylvania State House. Deze zaal werd gekozen omdat hier 11 jaar eerder de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend. De naam van dit gebouw is sindsdien veranderd in Independence Hall ter ere van het belang ervan in de geschiedenis van de VS.
Het schrijven van de Amerikaanse grondwet gebeurde niet van de ene dag op de andere. Het gebeurde in maandenlange debatten onder hoge druk en was afhankelijk van de medewerking van veel belangrijke mensen. Hoewel het schrijven plaatsvond in één kamer, was het voltooide document het resultaat van vele jaren vechten tegen tirannie ten gunste van vrijheid.
Zelfs na de eerste ratificatie betekenen amendementen dat de Grondwet in zekere zin nog steeds wordt geschreven. Het debat gaat door en er worden voortdurend voorstellen voor veranderingen gedaan. De huidige rol van de regering van de Verenigde Staten is de Amerikaanse grondwet te beschermen, en wijzigingen aan te brengen als er in brede kring overeenstemming kan worden bereikt over een noodzakelijke wijziging. Dit proces heeft een bijna volmaakt document opgeleverd dat de Amerikaanse burgers al meer dan twee eeuwen beschermt.