Door Barbara Bedway, Next Avenue Contributor
keuzes waar de armen van Amerika voor staan. www.playspent.org
Tijdens een ijsstorm vorige maand die de Amerikaanse volksvertegenwoordiger David Price aan de grond hield in zijn huis in zijn Durham, N.C., nam de 72-jarige Democratische wetgever 10 minuten van zijn dag omSpent te spelen, een online spel gemaakt door een ongebruikelijk samenwerkingsverband in zijn district.
Het spel gaat niet over boze vogels, maar over verarmde Amerikanen – en de economische realiteit waarmee ze worden geconfronteerd.
Game over harde realiteiten van de armen
De uitdaging: je bent een alleenstaande ouder die je huis en baan is kwijtgeraakt en je hebt $ 1.000 op je naam staan. Kun je goed genoeg kiezen uit je beperkte opties voor huisvesting, vervoer, voedsel en medische zorg om het einde van de maand te halen?
Spent vereist dat je omgaat met de wrange keuzes die Amerikanen in armoede routinematig tegenkomen, van jongleren met uitgaven tot het uitzoeken of je het je kunt veroorloven om een bejaarde ouder te helpen levensreddende medicijnen te kopen.
(MORE: More Americans Are Entering Poverty as They Age)
In één scenario heb je twee rekeningen te betalen, maar slechts genoeg geld voor één. Negeer je de andere rekening of slik je je trots in en plaats je een verzoek om geld te lenen van vrienden op Facebook?
Miljoenen hebben gespeeld
Sinds het in 2011 online ging, hebben meer dan 2 miljoen mensen Spent gespeeld, een gezamenlijk project van reclamebureau McKinney en Urban Ministries of Durham, dat een daklozenopvang beheert die het afgelopen jaar meer dan 1.300 mensen heeft gehuisvest. Scholen en hogescholen gebruiken het spel ook in hun curriculum en het is geïntegreerd in sommige leerboeken.
Spent komt ook voor in Pound Foolish, een nieuw boek van Helaine Olen over het falen van de persoonlijke financiële industrie om rekening te houden met de groeiende economische druk op Amerikanen in de afgelopen drie decennia.
Patrice Nelson, uitvoerend directeur van Urban Ministries, zegt dat het spel is ontworpen “om mensen voor te lichten over het feit dat één gemiste loonstrook, een auto-ongeluk, een gebrek aan ziektekostenverzekering, werkloosheid of het moeten aannemen van een baan onder je vorige loonniveau uiteindelijk een scenario kan creëren dat je je nooit zou hebben voorgesteld.”
De ervaring van één Congreslid
Hoe deed vertegenwoordiger Price het? Episch mislukt.
“Ik had in negen dagen geen geld meer,” zegt hij. Zijn grootste budgetbreker: het betalen van de gezondheidszorg. “Het hebben van een auto-ongeluk hielp niet,” voegt Price eraan toe.
(MORE: How You Can Combat the Senior Hunger Crisis)
En, merkte hij op, als het spel had aangenomen dat de persoon ouder dan 50 was, zouden de resultaten nog erger zijn geweest. “De kosten van de gezondheidszorg zouden astronomisch zijn geweest,” zegt hij. “Het zou een nonstarter zijn.”
Fiscal Cliffs, Over-50 Edition
Hoewel het Congres zijn fiscale klif mag hebben aangepakt, miljoenen arme Amerikanen, vooral oudere Amerikanen, worden dagelijks geconfronteerd met hun eigen fiscale kliffen.
Zoals Next Avenue heeft gerapporteerd, was de grootste sprong in de VS armoedecijfers van 2001 tot 2009 was onder mensen van 50 tot 64, gedreven door ontslagen en verlaagde salarissen voor degenen die werk konden vinden, volgens onderzoek door Sudipto Banerjee van het Employee Benefit Research Institute.
Het feit dat de meeste mensen in deze groep niet kunnen rekenen op sociale zekerheid en te jong zijn om in aanmerking te komen voor Medicare voegt toe aan hun financiële knijp. (Armoedeniveaus zijn het hoogst voor mensen van 85 en ouder, in het algemeen, met stijgende medische kosten die ongeveer een vijfde van hun budget in beslag nemen.)
Inspiratie voor het spel
Voor de meeste Amerikanen is het kiezen tussen gezondheidszorg en een hypotheek- of huurbetaling echter een onbekende ervaring.
Dat is wat de medebedenker van Spent, Jenny Nicholson, een copywriter bij McKinney, inspireerde om gaming en sociale media te gebruiken als een manier om spelers onder te dompelen in een wereld die ze goed kent. Opgegroeid door een alleenstaande moeder in Californië, groeide Nicholson op in armoede en gebruikte haar eigen ervaring, samen met uitgebreide casuïstiek van de Durham Ministries, om realistische scenario’s te schetsen voor het online spel.
(MORE: You Gave, Now Save: Help for Low-Income Americans Over 60)
Nicholson zegt dat het gemakkelijk is, hoewel onjuist, voor mensen die niet verarmd zijn om te denken dat mensen in armoede op zoek zijn naar aalmoezen. “Het kost een enorme hoeveelheid energie om gewoon bij square one te blijven en niet terug te vallen,” zegt ze.
Het 30-daagse tijdsbestek van het spel maakt Spent een beetje minder dan 100 procent realistisch. Alle ramp-genererende scenario’s die spelers tegenkomen zouden over het algemeen niet binnen een maand gebeuren. “Maar ik heb er veel zien gebeuren binnen drie maanden,” zegt Nelson. “Je zult merken dat dingen uit de hand beginnen te lopen naarmate de financiële rampen zich opstapelen.”
Educating Congress
Er is nu een petitie om leden van het Congres Spent te laten spelen; bijna 2.000 mensen hebben het ondertekend. Price vindt dat zijn collega-wetgevers het spel eens moeten proberen.
“Ik denk dat het een heel goede zaak zou zijn voor leden van het Congres om het te spelen, en wetgevers op staatsniveau ook,” zegt hij. “Het is een uitdaging om deze kwesties te dramatiseren en er aandacht voor te krijgen. Iets als Spent zou echt kunnen helpen.”
Meer van Next Avenue:
- Microfinancieringswonderen voor de armen
- De pensioencrisis waarmee zwarten en latino’s worden geconfronteerd
- Meer Amerikanen komen in armoede terecht naarmate ze ouder worden
- De vergrijzende bevolking: One Gigantic Worry
Barbara Bedway is een schrijfster wier artikelen over persoonlijke financiën zijn verschenen in Money en Consumer Reports Money Advisor.