Toen ik 2019 begon met een niet aflatende kater, leek een maand zonder alcohol me een verstandige reactie. De feestperiode was één grote knieval geweest, en als een meedogenloze woekeraar had mijn lichaam de bonnetjes bijgehouden; het was eindelijk aan het innen wat het verschuldigd was.
Ik hoopte dat een echte droge januari de reset-knop zou raken. Het zou het lichaam reinigen en de geest aanvullen. En het belangrijkste, het zou me aan het denken zetten over mijn relatie met alcohol. (Ik beschouwde mezelf niet als een alcoholist, maar ik had waarschijnlijk nog geen week geen pint gedronken sinds ik 18 werd). Hoe moeilijk kan het zijn?
Heel moeilijk, zo bleek. Maar nu, als de mensen om me heen trepidatiously trial geheelonthouding, ik ben het vieren van een heel jaar af van de drank, volledig nuchter en licht zelfvoldaan. Dit is wat ik heb geleerd.
Mijn vrije tijd bestond ofwel uit een biertje gaan drinken, ofwel uit een vluggertje voor ik plannen maakte (wat meestal nog meer drinken inhield). Mijn vrije tijd was eentonig en voorspelbaar. Die verplichting loslaten was in het begin een schok en betekende dat ik opnieuw voldoening ontdekte in mijn vrije tijd zonder de voor de hand liggende snelle oplossing van “zullen we hier even stoppen voor eentje? Een treurig ogende Wetherspoons die spotgoedkoop pils serveren, is vaak de enige plek waar al mijn vrienden samenkomen. We praten niet bij bij een kop koffie. We lunchen niet (tenzij het een publunch is, natuurlijk). Hoewel mijn deel van het gesprek nu niet in een onduidelijk gezwets ontaardde, vroeg ik me af of mijn vriendschappen sinds mijn jeugd uitsluitend gebaseerd waren op samen dronken worden.
Het is een moeilijk besef, maar het is niet zo dat opstaan in een volle kroeg de enige optie is. Ik nodigde vrienden uit voor live-optredens, zoals sportwedstrijden en optredens, en omdat ik niet meer aan de drank was, hoefde ik me niet langer neer te leggen bij gebeurtenissen die een wazige afdruk in mijn vertroebelde geheugen zouden worden. Bovendien miste ik niets van de actie om in de rij te gaan staan voor een pint Foster’s van £6 (nou ja, maak er maar twee van om te voorkomen dat ik weer in de rij moest gaan staan, zodat ik maximaal kon morsen terwijl ik me door de menigte heen wrong.
Alcoholvrij pils krijgt een slechte rap
In tegenstelling tot wat puristen zeggen, het raakt een plek als je hunkert naar een pint (en je zult, althans in het begin. Heineken 0.0 en Free Damm zijn de uitblinkers; Beck’s Blue is een tikje bitter en Peroni Libera vreemd genoeg zoet). De ontdekking van alcoholvrije bieren betekende dat ik niet met tegenzin sodawater en limoen bestelde om “erbij te horen” met anderen die wel dronken – een vreemde angst die echt de overhand neemt. Frisdranken zijn natuurlijk ook prima, maar je realiseert je al snel de inherente waanzin van alcoholmetingen wanneer je merkt dat je worstelt met een vijfde opeenvolgende pint jus d’orange.
Ik verloor gewicht en voelde me gezonder
Ik weet het, toch? Ik was ook geschokt. Gecombineerd met een motivatie om weer te gaan hardlopen, schoof ik ongeveer twee steen op. Geen Guinness meer betekende geen onzichtbare calorieën meer. Ik sliep beter, voelde een positieve verschuiving in mijn geestelijke gezondheid en werd in de loop van het jaar zelden ziek.
Hangovers zijn nu een verre herinnering. Net als de angst van het herbeleven van late-night interacties en transacties de ochtend erna. Zondagen voelen niet meer als zondagen – dat wil zeggen, niet meer wentelen op de bank bingeing een hele Netflix-serie voordat het bestellen van vette afhaalpizza – en, met het, maandagen zijn een beetje minder maandag-ish.
Sociale onhandigheid vervaagd
Alcohol was een losmaker geweest bij het ontmoeten van mensen voor de eerste keer uit. Nu, in plaats van te wachten op een bedwelmende golf van ontspanning – in gang gezet door het achteroverslaan van de pinten – aanvaard ik dat deze scenario’s niet zo onhandig zijn als ik ooit vreesde. Als je stopt met alcohol als steunpilaar te gebruiken, worden je sociale vaardigheden sterker om te compenseren. Wie had dat gedacht?
Niet iedereen zal je steunen
De meerderheid van familie en vrienden was bemoedigend, maar een minderheid zag het als een persoonlijke belediging dat ik niet langer een “echt” drankje met hen wilde delen, alsof ze een maffiabaas waren die zijn uitgestoken hand afgewezen zag.
Aan de mensen uitleggen waarom ik het deed, was het moeilijkste deel. Mijn droogjaarspoging kwam vaak ter sprake in gesprekken. Vrienden, het aanhoudend horen, waarschijnlijk dacht nuchterheid nu gedefinieerd mij; vreemden dat ik een herstellende alcoholist terug te krijgen op het rechte pad en smal. Misschien zat het allemaal in mijn hoofd. Maar de saaie waarheid is dat ik gewoon uitgeput was van bijna tien jaar overmatig drinken.
Ik zie mezelf in de nabije toekomst niet drinken
Deskundigen zeggen dat het tot 30 dagen duurt om van een gewoonte af te komen, dus Droge Januari zou dat kunnen zijn wat de deur sloot. Als ik hoor van de helse katers van mensen dit nieuwe jaar – en herinnerend dat ik een jaar geleden in hun schoenen stond – vraag ik me half af: wil ik mezelf daar weer toe brengen?