Het is een geluid dat je misschien wel elke dag hoort, misschien wel duizenden keren per dag. Het hangt ervan af of je aan het redigeren, typen of consumeren bent, maar voor de meeste van mijn ontwerpcollega’s is het een geluid dat kan duiden op productiviteit of een vreselijke aandachtsspanne. Het is een geluid dat onze aankoopbeslissingen kan beïnvloeden. Het is een geluid dat een nieuwe generatie waarschijnlijk nooit zal horen.
Ik gebruik al zo’n 30 jaar een muis, in de een of andere vorm. Toen ik jonger was, beschouwde ik het als vanzelfsprekend. Naarmate computers zich ontwikkelden en invoermethoden veranderden, ging ik met de tijd mee. Ik probeerde van alles, van gebarenbesturing tot trackpads, waarbij trackpads een noodzakelijk kwaad zijn in de wereld van mobiel computergebruik (hoewel zelfs die plaatsmaken voor aanraakschermen). Misschien was het het tijdstip waarop ik computers begon te gebruiken, maar mijn hart en misschien mijn spiergeheugen is altijd bij de muis geweest.
Mijn eerste ervaring met een muis was met een IBM PS/2 computer. Ik kan me nog steeds het holle gekletter herinneren van de enorme knoppen en het subtiele knarsen van de rubberen trackball die erin zat. Deze geluiden maken deel uit van mijn nostalgische geluidslandschap en ze zullen voor altijd dienen als een doorgeefluik naar een eenvoudigere tijd in de computerwereld.
Ik werk de hele dag met mijn oren. Ik ontwerp geluiden voor dingen die geen geluid maken. Ik werk heel hard aan het creëren van een stem en een vocabulaire voor producten en systemen die nog moeten leren spreken. Ik hou van wat ik doe. Ik werk met de slimste en meest getalenteerde mensen. Er gebeurt iets grappigs als je jarenlang iets doet waar je van houdt: je wordt er goed in. Ik ben erg goed geworden in luisteren (nou ja, meestal dan). Na een aantal jaren merkte ik dat ik dingen hoorde die me nooit eerder waren opgevallen. Deze geluiden waren er altijd al geweest, ik had ze alleen niet gehoord. Dit geldt ook voor mijn muis.
Heeft u er ooit over nagedacht hoe uw muis klinkt? Heeft u wel eens twee keer nagedacht als u door pagina’s scrollt of een bestand over uw bureaublad sleept? Hebt u wel eens gelet op de toon die klinkt wanneer u uw muis op uw bureau legt? De frequentie die u hoort als u dubbelklikt? Misschien niet, maar misschien wel na het lezen van dit.
Een muziekinstrument
Als ik achter een computer zit en geluid maak, werk ik met veel instrumenten. Ze variëren van willekeurige prullaria en clackers tot polyfone analoge synthesizers. We treden samen op, we werken samen om geluid te maken. Ik realiseerde me dat er altijd een ander instrument in de kamer was. Een andere geluidsbron die bij elk gebaar van mij paste. Dit object was een verlengstuk van mijn arm en op een subtiele manier beïnvloedde het mijn manier van werken. Het zou knarsen en schuiven, zijn ritmische detenties klonken door de hele studio. Zijn interpunctie: een klik.
In een muis is het klikgeluid dat je hoort het resultaat van een minuscule schakelaar binnenin het chassis. Alleen, deze micro schakelaars klinken zeer dun, bijna onmerkbaar. Wanneer je deze microschakelaars koppelt aan een grote peddel of knop en ze in een holle ruimte plaatst, begin je een instrument te vormen. De kleine bijna onmerkbare klik wordt iets anders. Bepaalde frequenties worden versterkt en dit zorgt ervoor dat het chassis gaat resoneren. Als je terugdenkt aan de oudere muizen uit de jaren 80 en 90, begrijp je waar ik het over heb. Voeg daarbij de druk van uw hand op het oppervlak van uw bureau en het timbre verandert nog meer. Een muis zal op elk bureau en in elke hand anders klinken. Het is echt verbazingwekkend als je erover nadenkt.
On The Wrong Track
Ik heb er nooit echt over nagedacht welke muis ik gebruikte, totdat ik begin 2004 naar Nashville ging. Ik volgde een ProTools-certificeringscursus en de instructeur spoorde me aan de Kensington Expert Mouse te proberen. Ik leerde dat het een standaard stuk gereedschap was in alle opnamestudio’s (dit is grotendeels te wijten aan het feit dat het een track ball is en dus heel weinig plaats op de console nodig heeft om nuttig te zijn). Dus, jong en beïnvloedbaar, kocht ik er een en ging vrolijk terug naar mijn thuisstudio om het proces van het opnieuw leren gebruiken van een muis te beginnen. Omdat het een track ball was, was dit een heel andere ervaring. Ik had onmiddellijk spijt van mijn beslissing, maar ik vond dat ik het een goede kans moest geven (het werd een ‘kans’ van tien jaar). Eén ding dat me opviel was het geluid van de Expert Mouse. De enorme bal rolde over zijn kleine lagertjes met een soepele zijdezachtheid die zo plezierig was … totdat je moest scrollen. Het scrollwiel, dat sindsdien niet meer is bijgewerkt, voelde aan alsof ik een stuk plastic over een met zand bedekt bureau sleepte.
De knoppen waren groot en het chassis was behoorlijk hol. Hierdoor kreeg de Expert Mouse een heel aparte toon. Het was bijna te veel audio-feedback. Ik hou van audio-feedback. Dat is wat ik doe, het is belangrijk voor me en het is een natuurlijk gevolg van interactie met de wereld. Dat gezegd hebbende, soms kan het geluid je uitschakelen.
Gedwongen door een vreemd principe, wilde ik de Expert Mouse niet opgeven. Zelfs nadat hij het begaf, verving ik hem door een draadloze versie, in de veronderstelling dat Kensington het scrollwiel wel zou hebben aangepast.
Het Hockey Puck Muisje Weer?
Na een tijdje was ik het lawaai zat. Ik realiseerde me dat ik niet in deze situatie hoefde te blijven. Als slaaf van een mooi ontwerp en gek op alles wat met Apple te maken heeft, schafte ik de Apple Magic Mouse aan.
Wat een prachtig ontwerp. Zo glad en Apple-achtig. Het was liefde op het eerste gezicht. Daarna frustratie bij de eerste greep. Het was niet allemaal slecht, maar het was niet geweldig. De klik was goed geproduceerd en er was zeer weinig chassis resonantie. Hij bewoog goed over het bureau en was slank (een pluspunt voor op reis). Twee dingen die me opvielen aan de Magic muis waren de touch interface voor scrollen en het gebrek aan scheiding tussen de knoppen. Beide zaken zijn een gevolg van het mooie industriële ontwerp. Een naadloos bovenvlak was inderdaad aantrekkelijk. Maar ik miste iets waaraan ik gewend was geraakt en waarvan ik het niet eens wist.
Bij alle muizen met gescheiden peddels komt er een uniek geluid uit elke knop, ook al zijn de microschakelaars een passend paar en, in theorie, identiek. Dit komt voor een groot deel door de asymmetrie van het chassis en de dempende effecten van je hand en de verschillende druk die aan weerszijden op het chassis wordt uitgeoefend (dit komt ook doordat ik de neiging heb mijn wijsvinger van de muis af te tillen als ik met de rechtermuisknop klik). Bovendien heeft de Magic Mouse, ondanks de mogelijkheid van een linker- en rechterklik, slechts één microschakelaar. Hij maakt gebruik van capacitieve aanraking om te bepalen waar je klikt.
De volgende logische stap
Op een mooie dag had ik het met mijn broer over invoerapparaten (ja, daar hebben we het op mooie dagen over). Ik klaagde over de kramp in mijn hand die ik de laatste tijd had gekregen door het gebruik van mijn Magic Mouse. Hij stelde voor dat ik de Logitech Performance MX zou proberen. Hij had toevallig nog een oudere muis liggen die hij niet gebruikte. Hij gaf me deze muis. Toen ik thuiskwam, laadde ik hem op, installeerde ik de software en wist ik meteen weer waarom ik zo dol ben op muizen. De ergonomie van de Logitech MX-serie is ongeëvenaard. Mijn hand viel op het oppervlak van de Logitech alsof ik voor het eerst in een luxe hotelbed sprong. Elk punt van contact werd verwelkomd met een voorgevormd comfort dat er eigenlijk voor zorgde dat ik deze muis wilde gebruiken zonder zelfs maar mijn computer aan te zetten!
Dit was een oudere muis en had er waarschijnlijk een goede tienduizend uur opzitten (wat hem ironisch genoeg meer een expert maakte dan mijn Expert Mouse). Hoewel de ergonomie intact was, waren de mechanismen binnenin te ver heen om nog productief te zijn. De microschakelaars klikten met tussenpozen dubbel en het scrollwiel voelde de optische sensor slechts om de vijf of zes keer aan. Later realiseerde ik me dat een grote hoeveelheid hondenhaar hier iets mee te maken had. Desalniettemin was ik verknocht aan de Logitech ergonomie.
Zekere instrumenten verouderen gracieus, veranderen hun klankkleur en toon na verloop van tijd en rijpen op een manier die prettig is voor het oor. De Logitech Performance MX deed dat niet. De knoppen voelden flapperig aan en de kliks, papperig. Het scrollwiel voelde dof aan zonder zelfvertrouwen. Het chassis kraakte en kreunde terwijl het de interactie weerstond.
Dit had geen enkele invloed op mijn vertrouwen in Logitech. Ik zag het goede in dit product en ik wist dat een bijgewerkte versie alles zou zijn wat ik hoopte. En ik had gelijk. Ik kocht de Logitech MX Master S2 ongeveer zes maanden geleden. Ik heb mijn zoektocht gestaakt.
Verliefdheid op de bediening
Vanaf het moment dat ik de MX Master in mijn hand hield, wist ik dat ik thuis was. Hij had dezelfde ergonomische afstamming als alle MX muizen die daarvoor kwamen. Hij leek echter een tikkeltje verfijnder, misschien lag hij beter in mijn hand. De texturen voelden natuurlijker aan en dat maakte de ervaring alleen maar beter dan die van de Performance MX. De muis gleed over mijn houten bureau met een zachtheid en lichtheid die het volgen moeiteloos maakte, er was geen dissonantie tussen het oppervlak van mijn bureau en de kussentjes aan de onderkant van de muis. Het geluid was zo zacht als een briesje door een naaldbos. Het leek harmonisch in balans met het onderstel en resoneerde heel lichtjes bij een toename van de beweging. De klikken waren strak, en hadden zeer weinig resonantie. Het was alsof het chassis was afgestemd op de microschakelaars, waarbij elke klik een iets andere toon voortbracht, of je nu op de linker- of de rechterknop drukte. Het scrollwiel gonst als het door zijn pallen gaat. Het volume nam iets toe naarmate je intensiever scrolde. Op een bepaald moment kwam het scrollwiel los van de pallen en draaide het bijna geruisloos rond. Wanneer het scrollen ophield of je je vinger op het scrollwiel legde, klonk er een geluid. Ik heb vaak aan deze scharniering zitten friemelen. Er is iets met de relatie tussen deze drie frasen. De detenten, de vrije draai, en de vang. Zoveel muzikaliteit in een simpel scrollwiel.
Less Heard More Felt
Als we overgaan van bewegende onderdelen naar een wereld van vaste stoffen, verliezen we deze wonderbaarlijke geluiden van de bediening. We kunnen rouwen om dit verlies, of deze geluiden bewaren. Veel mensen hebben deze apparaten verzameld voor studie- en conserveringsdoeleinden. Een van die verzamelingen, de meest uitgebreide die ik ooit heb gezien, is die van Bill Buxton. Zijn bibliotheek van mens-computer interactie apparaten is even uitgebreid als divers.
Deze verzamelingen zullen de tactiele ervaring bewaren voor de gelukkigen die er mee in aanraking komen. Voor de meesten onder ons zullen we echter vertrouwen op opgenomen media om de geluiden die deze apparaten maakten tot uitdrukking te brengen. Helaas zal er onvermijdelijk iets verloren gaan in de vertaling.
Apple is jaren geleden begonnen met het afschaffen van mechanica toen ze hun nieuwe MacBooks introduceerden met ForceTouch. De technologie stelt de Taptic-engine in staat om de fysieke sensatie na te bootsen van een microschakelaar die wordt bediend. Het geeft de gebruiker een fysieke sensatie en ook wat subtiele audio-feedback. Het is een zeer overtuigende ervaring, die in de komende jaren ongetwijfeld gemeengoed zal worden.
Als we deze haptische sensaties koppelen aan een doordacht geluidsontwerp, kunnen we zeer natuurlijke audio-ervaringen produceren. Bij het ontwerpen van interactie-geluiden probeer ik altijd een holistische benadering te kiezen vanuit een fysiek standpunt. Geluiden worden gemaakt op basis van de wetten van de fysica. Wanneer we interactie hebben met een glazen scherm dat weinig of niets meegeeft, zegt de fysica ons dat er geen geluid zou mogen zijn. Hoewel dit waar is, staat dit vaak haaks op de grafische interactie die op het scherm wordt weergegeven.
Het is belangrijk dat we het verband leggen tussen het grafische, het fysieke en het hoorbare.
Meer en meer hebben we te maken met glazen schermen om te typen, te tikken en te tekenen. Het is belangrijk om te onthouden waar we vandaan komen met betrekking tot audio-feedback. Als we onze interacties met vaste stoffen natuurlijk willen laten aanvoelen, moeten we rekening houden met de natuurlijke wereld. En geluid is daar een onderdeel van.
Dit is het verhaal van mijn zoektocht naar de perfect ‘klinkende’ muis. Ik heb hem gevonden. Ik zal van deze tactiele ervaring genieten zolang ik kan. De volgende keer dat u uw muis of trackball gebruikt, moet u er eens naar luisteren. Deze geluiden zullen er niet lang meer zijn.