Nieuw onderzoek toont aan dat hoe langer de Afro-Amerikaanse man is, hoe bedreigender hij wordt gevonden – althans door een in meerderheid blank publiek.
Die bevinding staat in schril contrast met een berg bewijs dat we echt opkijken naar mannen van fysieke gestalte. Amerikanen zijn geneigd langere mannen als bekwamer en intelligenter te zien. We zijn meer bereid om ze aan te nemen en te promoveren dan we kortere mannen zijn, en meer geneigd om ze te kiezen voor hoge ambten. We vinden ze aardiger.
Maar die gevoelens weerspiegelen grotendeels onze perceptie van blanke mannen, zegt Neil Hester, een afgestudeerde student sociale psychologie aan de Universiteit van North Carolina. In ongeveer 15 studies die onze bewondering voor lange mannen hebben getest en bevestigd, waren vrijwel alle mensen die aan experimentele proefpersonen werden getoond blanke mannen.
Dus, samen met UNC-psychologieprofessor Kurt Gray, testte Hester of de raciale vooringenomenheid die vaak onder ons niveau van bewustzijn opereert, deze regels zou veranderen als het gaat om het evalueren van lange zwarte mannen. Hun hypothese was dat dit het geval zou zijn.
Hester en Gray onderzochten een schat aan bestaand bewijs en zetten online experimenten op waarin enquêteurs evalueerden hoeveel ze bewonderden of vreesden voor een verzameling mannen die verschilden in lengte en huidskleur.
Hun hypothese was correct, volgens een studie die maandag werd gepubliceerd in de Proceedings of the National Academies of Science.
Het nieuwe resultaat werpt licht op verbluffende bevindingen zoals die waaruit bleek dat we zwarte mannen – en enge mannen – groter achten dan ze in werkelijkheid zijn.
Onze gesocialiseerde geesten hebben ons cognitieve snelkoppelingen gegeven die “de ander” gelijkstellen aan gevaar. En onze meest primitieve instincten herkennen grote afmetingen als een teken dat een potentiële tegenstander in staat is ons te onderwerpen.
Met andere woorden, wanneer we iemand als een bondgenoot zien, stelt zijn grote omvang ons gerust. Wanneer we voorbereid zijn om confrontatie te verwachten, is grote omvang een bedreiging.
Voor zwarte mannen, concludeerden Hester en Gray, “versterkt lengte reeds problematische percepties van bedreiging, wat kan leiden tot intimidatie en zelfs letsel.”
Die boodschap kwam naar voren toen Hester en Gray acht jaar gegevens doorkamden die waren gegenereerd door het controversiële “stop and frisk”-programma van New York City.
Dit initiatief, dat werd gelanceerd door voormalig burgemeester Michael Bloomberg, gaf politieagenten van New York City de bevoegdheid om iedereen aan te houden en te ondervragen die ze “redelijkerwijs verdachten” van een misdrijf of die, naar de mening van de agenten, op het punt stond een misdrijf te plegen. Ze konden een persoon fouilleren als ze redelijkerwijs geloofden dat die persoon gewapend was.
De ingevingen van de agenten waren niet allemaal even accuraat. De New York Bar Assn. stelde vast dat slechts ongeveer 6% van de aanhoudingen resulteerde in arrestaties en ongeveer 2% in het terugvinden van wapens.
Er kwamen ook andere patronen naar voren. In totaal waren 85% van de aangehouden mensen zwart en Latino, en ze waren overwegend mannelijk.
(In 2013 oordeelde een federale arrondissementsrechter dat het stop-and-frisk-programma ongrondwettelijk was omdat het zo duidelijk gekleurde mensen discrimineerde.)
In bijna 1,1 miljoen geregistreerde gevallen van stop-and-frisk, werd de lengte van de verdachte persoon vastgesteld door een door de overheid uitgegeven ID. Wat Hester en Gray ontdekten over deze gegevens was opvallend.
Onder mannen die 1,80 meter lang waren, hield de politie 4,5 zwarte mannen aan voor elke blanke man. Onder mannen die 1,80 m lang waren, hield de politie 5,3 zwarte mannen aan voor elke blanke man. En onder mannen die 1,80 m lang waren, hield de politie 6,2 zwarte mannen aan voor elke blanke man.
Daarna probeerden Hester en Gray te testen of proefpersonen vergelijkbare beoordelingen maakten.
Op een online site voor internetbewoners die bereid waren deel te nemen aan experimenten, vroegen ze proefpersonen te kijken naar foto’s van zwarte mannen en blanke mannen die zo waren gepositioneerd dat ze korter of langer leken dan ze in werkelijkheid waren. De proefpersonen (voor het merendeel blank) beoordeelden de mannen op de foto’s op een aantal kwaliteiten, en ze deden een test om te meten of en in hoeverre ze zwarte mensen bedreigender vonden dan blanke mensen.
Zwarte mannen op de foto’s werden consequent als bedreigender beoordeeld dan blanke mannen. Dat gold vooral wanneer de foto’s hen groter deden lijken – de zwarte mannen werden dreigender bevonden, terwijl de blanke mannen competenter werden bevonden.
Onder de mensen die zwarte mannen al als dreigend beschouwden, werden de zwarte mannen dreigender naarmate ze groter werden. Dit gold zowel voor mannelijke als vrouwelijke deelnemers, zo ontdekten de auteurs.
Wanneer de proefpersonen echter geen algemene angst voor zwarte mensen vertoonden, waren zij eerder geneigd grotere bekwaamheid toe te schrijven aan langere zwarte mannen.
@LATMelissaHealy
MORE IN SCIENCE
Wat de schietpartij op de school in Florida onthult over de hiaten in ons systeem van geestelijke gezondheidszorg
Tien dingen die je moet weten over sexting door tieners
Meer dan de helft van de U.Amerikaanse wapenbezitters bewaart minstens één vuurwapen zonder sloten, blijkt uit onderzoek