Het leven kan zwaar zijn voor zwarte katten. De roetkleurige katachtigen worden al lang in verband gebracht met heksen en het kwaad, en in oktober worden sommige huiskatten geadopteerd als Halloween-decoratie, om na de feestdag weer te worden achtergelaten. Terwijl velen zwarte katten als een slecht voorteken zien, is het zien van een melanistische serval in het wild eerder een gelukstreffer. Twee recente waarnemingen van zwarte servals uit Kenia en Tanzania leveren verder bewijs dat een gezonde populatie van deze ongewoon gekleurde katten zich schuilhoudt in Oost-Afrika.
Eerder deze maand kwam biologe Lynn Von Hagen een gitzwarte kat tegen die langs een onverharde weg in Kenia’s Tsavo conservancy wandelde. Ze deelde een kort filmpje online dat was gemaakt door ranger en veldonderzoeksassistent Benard Mwatate. Servals hebben meestal een cheetah-achtige vacht met zwarte vlekken, banden en strepen; maar donkerharige individuen lijken vrij algemeen te zijn in Oost-Afrika, vertelde Von Hagen ons via e-mail. Recente onderzoeken schatten dat ten minste 46% van de servals in Tsavo melanistisch zijn.
Verder naar het westen, op de Namiri Plains van Tanzania, kwam fotograaf George Turner nog een zwarte serval tegen en deelde een foto van de kat op zijn Instagram-profiel:
Bekijk deze post op Instagram” kan niet beschrijven hoe mind-blowing dit was …. en nog steeds is,” schreef Turner op Instagram. ” Voor de context, zelfs het zien van een ‘normale’ serval is moeilijk. Het zijn schuwe, geheimzinnige katten die de neiging hebben om in hoog gras te leven – de perfecte combinatie om onopgemerkt te blijven.”
Hoe vaak worden zwarte servals gezien?
Hoewel deze schimmige katten in de meeste Afrikaanse landen ten zuiden van de Sahara voorkomen, zijn er slechts vier bekende locaties in het oosten van het continent waar je een populatie zwarte servals tegen het lijf zou kunnen lopen. Zoals Turner hierboven opmerkt, zijn servals notoir ongrijpbaar, dus het is een lastige opgave om te bepalen hoeveel melanistische katten er precies in Oost-Afrika rondlopen. De populatie lijkt echter wel toe te nemen (of ons bewustzijn van deze unieke katten is toegenomen). “Ik ben vaak in de bush en heb tot nu toe meer melanistische katten gezien dan normaal,” zegt Von Hagen, die de afgelopen twee jaar vele uren heeft doorgebracht met veldonderzoek in Kenia. “In feite hadden we vorige maand waarnemingen in afzonderlijke gebieden drie weken achter elkaar.”
Waardoor krijgen ze hun zwarte vacht?
De slanke katten danken hun donkere pigmentatie aan een genetische aandoening genaamd melanisme, die ten minste 13 van de 37 bekende katachtige soorten wereldwijd treft. Zwarte panters zijn misschien wel de bekendste van de melanistische katten. Panters zijn geen aparte soort, maar de naam is eerder een overkoepelende term die gebruikt wordt om donkerharige luipaarden in Afrika en Azië, en jaguars in Zuid-Amerika aan te duiden. Hoewel melanistische katten er volledig uniform uitzien, behouden gevlekte katachtigen hun patroonaftekeningen die nog steeds kunnen worden gezien in het juiste licht.
Waarom zijn zwarte katten zwart?
De exacte redenen voor de slepende genetische mutatie zijn niet bekend, maar er wordt gedacht dat, in sommige omgevingen, een donkerdere vacht gunstig zou kunnen zijn. Melanisme is een genetische aandoening en als zodanig kunnen omgevingsfactoren geen directe invloed hebben op het al dan niet hebben van een donkere vacht, maar het is mogelijk dat de aandoening in bepaalde gebieden overheerst omdat het een soort voordeel biedt. In vochtige bosgebieden, bijvoorbeeld, komen melanistische katten vaker voor, wat suggereert dat de donkere kleur een adaptief voordeel zou kunnen zijn dat “verband houdt met thermoregulatie of een ander functioneel kenmerk,” aldus Panthera op hun website.
In het geval van servals, worden melanistische individuen gewoonlijk waargenomen op grotere hoogten waar men gelooft dat de donkere kleur de katten zou kunnen helpen hun lichaamswarmte vast te houden in hun kille alpiene leefgebieden. De laatste waarnemingen stroken echter niet met deze theorie, aangezien beide katten werden waargenomen in lager gelegen gebieden. We hebben nog veel te leren over de melanistische servals van Oost Afrika. Voorlopig blijven ze, zoals vele zwarte katten voor hen, gehuld in mysterie.
Header image: Alan Newman
*EDITOR’S NOTE: Dit artikel is op 1 november 2019 enigszins aangepast om verdere input van Lynn Von Hagen op te nemen.