Het belangrijkste verschil tussen de twee is de manier waarop de belastingen door de vliegtuigstructuur worden gedragen.
De vroegste vliegtuigen hadden een onderliggende vakwerkconstructie die de lasten droeg, met weefsel dat dit dragende skelet bedekte. De buitenste schil droeg geen lasten en was vanuit structureel oogpunt eigenlijk dood gewicht. De afbeelding hieronder toont de onderliggende structuur van de Blériot XI
Door J.Klank – Eigen werk, CC BY 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=7219409
Later werd de vliegtuigstructuur zo ontworpen dat de huid zelf een hoofddraagelement was. Dit type constructie werd de monocoque genoemd, wat een Franse term is voor enkelvoudige schaal (of romp). Een goed voorbeeld is de romp van de De Haviland Mosquito (die des te indrukwekkender is omdat hij van triplex was gemaakt). De romp werd gemaakt in twee monocoque helften, die werden samengevoegd, zoals te zien is in de volgende figuur.
De Haviland Mosquito monocoque structure- image from pistonwings.tumblr.com
Aangezien de huid de volledige belasting draagt, betekenen de sterkte-eisen dat deze techniek niet kan worden gebruikt voor vliegtuigen boven een bepaald niveau. Voor dunwandige structuren is knik een kritieke kwestie, die de draagkracht beïnvloedt. Er kunnen grote constructies worden gemaakt die alleen via de huid belasting kunnen dragen, maar er is nog steeds ondersteuning nodig. Bijvoorbeeld, de brandstoftanks van Altas ICBMs droegen de volledige belasting op de huid, maar vereisten interne druk om de vorm te behouden, zonder welke zij instortten.
De semi-monocoque zit tussen de bovenstaande twee in, hier wordt een beklemde huid gebruikt die een deel van de belasting draagt, maar wordt versterkt door de onderliggende structuur, die ook belasting draagt. In principe delen zowel de huid als de onderliggende structuur de belasting. De meeste vliegtuigen van vandaag maken gebruik van dit type constructie, van kleine GA vliegtuigen tot de grote commerciële lijnvliegtuigen. De afbeelding hieronder toont bijvoorbeeld een gedeelte van de romp van de Airbus A350XWB, die dit constructietype heeft.
Image from a350xwb.com