Alai

door Carlton Martz

Aaron Burr was betrokken bij een gecompliceerde samenzwering in de beginjaren van de republiek die uitmondde in zijn proces wegens landverraad. Het proces legde belangrijke principes vast over wat verraad, het enige misdrijf dat in de grondwet wordt beschreven, werkelijk inhield.

Aaron Burr ging op 13-jarige leeftijd naar Princeton University en studeerde af met een graad in godsdienst. Daarna studeerde hij rechten.

Tijdens de Revolutionaire Oorlog diende hij als officier onder Benedict Arnold, die later overliep naar de Britse kant. Burr trouwde in 1784 met Theodosia Provost, maar zij stierf twaalf jaar later.

Burr werd een succesvol advocaat en politicus in New York. Hij hielp de Democratisch-Republikeinse Partij van Thomas Jefferson op te bouwen. Hij werd gekozen in de Assemblee van de staat New York en werd door de wetgevende macht van de staat benoemd tot senator van de VS.

Bij de presidentsverkiezingen van 1800 stelde Burr zich kandidaat met dien verstande dat hij Jeffersons vice-presidentiële running mate was voor de Democratisch-Republikeinse Partij. Maar beide mannen eindigden met hetzelfde aantal kiesmannen. Burr plande daarop het presidentschap, waarover het Huis van Afgevaardigden moest beslissen.

Na vele stemmingen in het Huis doorbrak de leider van de Federalistische Partij, Alexander Hamilton, de gelijkstand en stemde voor Jefferson als president en Burr als vice-president. (Later werd in het Twaalfde Amendement bepaald dat de kiesmannen op afzonderlijke stembiljetten voor president en vice-president moesten stemmen.)

Na de verkiezingen van 1800 raakten Burr en Jefferson verbitterd over elkaar. Jefferson liet Burr vallen als zijn running mate bij de volgende verkiezingen.

Burr stelde zich vervolgens kandidaat als gouverneur van New York in april 1804, maar verloor nadat Hamilton hem “een gevaarlijk man” noemde. Dit en Hamiltons persoonlijke beledigingen aan het adres van Burr leidden tot het beroemde duel in 1804, waarbij Burr Hamilton doodschoot.

Burr werd beschuldigd van moord, maar werd nooit berecht. Hij beëindigde zijn termijn als vice-president in maart 1805, en besloot toen zijn toekomst in het westen te zoeken.

James Wilkinson

James Wilkinson vocht tijdens de Revolutionaire Oorlog aan de zijde van Aaron Burr, maar bereikte nooit de roem die hij wenste. Na de oorlog werd hij een koopman die zijn fortuin zocht in de westelijke gebieden van Amerika die aan het eind van de oorlog door de Britten aan de V.S. waren afgestaan. Velen geloofden dat de controle over de grote rivieren zoals de Ohio en de Mississippi de sleutel was tot de economische ontwikkeling en macht van de natie.

Op dat moment bezat Spanje Florida en alles ten westen van de Mississippi plus New Orleans. De natuurlijke manier voor de Amerikaanse grensbewoners om hun graan, pelzen en andere producten te exporteren was door ze over de Ohio en de Mississippi naar New Orleans te sturen. Maar in 1784 sloot Spanje de Mississippi voor alle Amerikaanse handel.

Wilkinson ontdekte al snel dat de Amerikaanse grensbewoners boos waren op zowel Spanje voor het sluiten van de rivier als op hun eigen land omdat ze er niets aan deden. Geruchten over afscheiding begonnen zich te verspreiden.

Toen hij zijn kans schoon zag, ontmoette Wilkinson Spaanse ambtenaren en maakte een deal. Hij zou een betaalde Spaanse agent worden en de onafhankelijkheid van de Amerikaanse westelijke gebieden bevorderen in ruil voor Spanje dat hem toestond de Mississippi te gebruiken om zijn goederen naar New Orleans te brengen.

In 1800 verwierf de Franse Napoleon Bonaparte van Spanje het Louisiana Territory dat zich uitstrekte van New Orleans tot de Canadese grens. In 1803 gaf Napoleon zijn ambitie voor een Amerikaans rijk op en verkocht Louisiana aan de VS.

In 1804 kreeg Wilkinson het op een of andere manier voor elkaar dat president Jefferson hem benoemde tot generaal-chef van het Amerikaanse leger. Nog steeds een geheime Spaanse agent, droomde Wilkinson ervan een imperiumbouwer te worden.

In mei van dat jaar, net nadat Burr de verkiezing voor gouverneur van New York had verloren, ontmoette Wilkinson hem in het geheim in New York City. De Burr samenzwering kan toen zijn begonnen. Het volgende jaar, aan het eind van zijn termijn als vice-president, haalde Burr Jefferson over om Wilkinson gouverneur van het Louisiana Territory te maken.

De Burr samenzwering

Burr begon ideeën te laten circuleren voor het afscheiden van Amerikaanse westelijke gebieden van de Amerikaanse unie, terwijl hij vice-president was. In 1804 bood hij Groot-Brittannië in het geheim een plan aan om Louisiana van de unie af te splitsen in ruil voor een half miljoen dollar en hulp van de Royal Navy. Groot-Brittannië ging daar nooit op in.

In 1805 begon Burr aan een expeditie vanuit Pittsburgh over de Ohio en Mississippi rivieren naar New Orleans. Hij onderzocht de commerciële en strategische militaire mogelijkheden van de grotendeels onbewoonde westelijke gebieden.

Burr sprak met de westelijke grensbewoners over de voordelen van afscheiding van de unie. Hij sprak met Andrew Jackson over de verovering van Spaans Florida en Mexico. Jackson was voorstander van oorlog tegen de Spanjaarden die hij haatte, maar was tegen afscheiding van opkomende westelijke staten en gebieden. Burr had ook een ontmoeting met Wilkinson.

Op Burr’s boottocht op de Ohio kwam hij langs een groot eiland met een landhuis dat eigendom was van Harman Blennerhassett. Burr berekende dat Blennerhassett Island een perfecte plaats zou zijn voor een leger om zich te verzamelen om New Orleans en verder in te nemen.

Burr’s bedoelingen zijn nooit precies duidelijk geweest. Maar op verschillende momenten schijnen ze te hebben bestaan uit het afscheiden van de westelijke gebieden van de unie, het veroveren van Spaans Mexico, en het creëren van een groot nieuw rijk ten westen van de Appalachen.

Burr had één groot probleem. Zijn plan vergde veel geld en hij zat diep in de schulden. Daarom besteedde hij een groot deel van zijn tijd aan fondsenwerving. Hij deed een beroep op individuele sympathisanten, landen en zelfs familieleden.

Wilkinson’s verraad van Burr

In oktober 1806 bezorgden twee boodschappers Wilkinson bijna identieke brieven in code (code) van Burr, waarin hij zijn plannen onthulde. (Vandaag de dag discussiëren geleerden of Burr deze brieven zelf heeft geschreven. Hoe dan ook, wie ze ook schreef, ze gaven duidelijk de plannen van Burr weer zoals aangegeven door andere bronnen.)

In de gecodeerde brief verklaarde Burr dat hij nu het geld had en dat hij was begonnen met operaties. Hij maakte bekend dat de “Oostelijke detachementen” zich begin november 1806 zouden verzamelen aan de Ohio rivier (waarschijnlijk Blennerhassett Island). Hij beweerde dat zowel de Britse als de Amerikaanse zeemacht zijn plan steunden (niet waar). Hij zei dat een leger van 500-1000 man in lichte boten begin december bij Natchez aan de Mississippi, niet ver van New Orleans, zou zijn. Wilkinson zou zich bij deze troepenmacht voegen met zijn Amerikaanse legercommando. “De goden nodigen ons uit tot glorie en fortuin,” verkondigde hij. Er ontbrak echter een specifieke vermelding van het oproepen van een opstand in New Orleans om het Amerikaanse Westen af te splitsen van de Amerikaanse Unie.

Nu het plan van Burr daadwerkelijk leek te gaan gebeuren, besloot Wilkinson dat hij er beter aan deed Burr te verraden, Jefferson te waarschuwen, en de redder van de natie te worden. Vanuit New Orleans schreef Wilkinson brieven aan Jefferson over een “diepe, duistere en wijdverspreide samenzwering” om de stad en daarna Mexico in te nemen. Tegelijkertijd veranderde hij delen van de cijferbrief van Burr, waardoor zijn eigen rol in de samenzwering werd geminimaliseerd. Hij stuurde deze brief vervolgens naar Jefferson. Wilkinson verklaarde Burr ook tot staatsvijand met een beloning voor zijn gevangenneming.

Jefferson had al geruime tijd waarschuwingen ontvangen over Burr. Maar toen hij op 18 januari 1807 de gewijzigde cijferbrief van Wilkinson ontving, meldde hij aan het Congres, lang voordat Burr terecht stond, dat hij zich schuldig had gemaakt aan verraad.

Burr Arrested and Indicted for Treason

Terwijl in augustus 1806, bezocht Burr Harmon Blennerhassett op zijn eiland en betrok hem bij het bestellen van boten die gebouwd moesten worden. Begin december verzamelden zich ongeveer 30 gewapende mannen op Blennerhassett Island, maar Burr zelf was niet aanwezig. Toen ze hoorden dat milities uit Ohio en Virginia op weg waren om hen te arresteren wegens verraderlijke activiteiten, verlieten de mannen het eiland in boten op de Ohio rivier in de nacht van 10 december. Burr voegde zich later bij deze mannen, die nu een leger van ongeveer 100 man vormden.

Op 19 februari 1807 werd Braam in Mississippi Territory gearresteerd en onder militaire bewaking naar Richmond, Virginia, gestuurd. Dit was de locatie van het circuit court waar opperrechter John Marshall van het U.S. Supreme Court voorzitter was. (Wanneer het Hooggerechtshof niet in zitting was in Washington, zaten de rechters als procesrechters in verschillende delen van het land voor in zogenaamde circuit courts.)

Burr verscheen voor een grand jury in Marshall’s circuit court in mei 1807. Wilkinson getuigde tegen hem. Maar de advocaten van de verdediging van Burr beschuldigden Wilkinson van liegen onder ede en knoeien met de cijferbrief, die Burr ontkende te hebben geschreven.

Op 24 juni klaagde de grand jury Burr, Blennerhassett, en vijf anderen aan voor verraad. De aanklacht luidde dat Burr verraderlijk van plan was “oorlog, oproer en rebellie tegen de Verenigde Staten te ontketenen” door bezit te nemen van New Orleans. Vreemd genoeg hadden de enige oorlogshandelingen die in de aanklacht werden genoemd, betrekking op de activiteiten op Blennerhassett Island op 10 december 1806, toen Burr niet aanwezig was. Het proces tegen Burr wegens hoogverraad vond plaats in Marshall’s rechtbank in Richmond, aangezien Blennerhassett Island binnen de staat Virginia lag.

De achtergrond van de wet op verraad

Het Engelse parlement vaardigde zijn eerste wet op verraad uit in 1352 onder koning Edward III. Verraad was oorlog voeren tegen de koning of het helpen en troosten van zijn vijanden. Na verloop van tijd namen Engelse rechtbanken het idee van “constructief verraad” over, zodat ook toespraken, geschriften en samenzweringen die geweld tegen de regering van de koning zouden kunnen aanwakkeren, eronder vielen.

De opstellers van de grondwet van de V.S. in 1787 waren voorzichtig met het beperken van hun definitie van verraad. Art. In artikel III, lid 3, staat:

Verraad tegen de Verenigde Staten mag alleen bestaan uit het voeren van oorlog tegen hen, of het aanhangen van hun vijanden door hen hulp en steun te bieden. No person shall be convicted of Treason unless on the testimony of two Witnesses to the same open Act, or on Confession in open Court.

Congress was given the power to decide the punishment for treason and set death as the penalty in 1790.

Burr’s Treason Trial

Burr’s treason trial with Justice John Marshall presiding began on August 3, 1807, and went on about a month. Meer dan 100 getuigen getuigden, waaronder Wilkinson, de hoofdgetuige van de aanklager. Maar zijn betrouwbaarheid werd ernstig in twijfel getrokken tijdens de hoorzitting van de jury. Burr zelf, een ervaren advocaat, nam deel aan het kruisverhoor van sommige getuigen.

De aanklagers van de regering werden belast door het feit dat de meeste van hun getuigen getuigden over Burr’s plannen en ideeën, niet over zijn openlijke daden van oorlogsvoering tegen de V.S. De aanklagers probeerden de jury ervan te overtuigen dat het wachten op gewelddaden de natie in gevaar zou brengen. Daarbij namen zij de uitgebreide Engelse definitie van landverraad over, zodat ook samenzwering daaronder viel.

De vervolging werd ook gehinderd door de aanklacht van Burr. Deze beperkte de openlijke daden tot die welke alleen plaatsvonden op Blennerhassett Island op 10 december 1806. Ongeveer 30 mannen verzamelden zich met voorraden en een paar boten. Ze waren gewapend, maar meestal met jachtgeweren en niet met militaire musketten. Ze marcheerden rond, oefenden op doelwitten en maakten kogels. Toen de staatsmilities naderden, ontsnapten de mannen via de Ohio.

Hoe zit het met de troepen van Burr die zich later bij de mannen van Blennerhassett aansloten om een leger van ongeveer 100 man te vormen? Marshall oordeelde dat dit niet als bewijs kon worden toegelaten omdat deze daden niet op Blennerhassett Island hadden plaatsgevonden, zoals in Burr’s aanklacht was vereist.

Dan was er nog het lastige feit dat Burr niet op Blennerhassett Island was toen de verraderlijke daden zouden hebben plaatsgevonden. Een aanklager probeerde aannemelijk te maken dat Burr daar in de geest was:

Hij is de eerste aanstichter van het complot. Hij plande het, hij onderhield het; hij beraamde de openlijke daden die anderen hebben verricht.

De jury moest beslissen of de groep mannen op Blennerhassett Island, en Burr hun afwezige leider, openlijke daden van oorlogsvoering tegen de Verenigde Staten hadden begaan die neerkwamen op verraad. Maar voordat de zaak naar de jury ging, moest Marshall de betekenis van deze termen verduidelijken. Marshall had dit geprobeerd in een eerdere zaak voor het Hooggerechtshof, maar zijn juridisch advies was verwarrend en leek zowel de aanklager als de verdediging in de zaak-Burr te steunen.

Marshalls verduidelijking van verraad

1. Allegiance: Iemand die van verraad wordt beschuldigd moet een burger zijn met trouw aan de Verenigde Staten.
2. Oorlog voeren: Dit hoefde niet altijd een gewapend conflict te zijn. Maar het moest wel gaan om de verschijning van een “competente” georganiseerde macht die sterk genoeg was om een serieuze bedreiging voor de VS te vormen.
3. Openlijke daad: Dit moest een oorlogsdaad tegen de VS zijn, niet alleen gevaarlijke praatjes. Bekentenis of getuigenis: Een bekentenis in een openbare rechtszitting of de getuigenis van twee getuigen van dezelfde openlijke daad tegen de V.S. is nodig om iemand in verband te brengen met verraad. Maar zo’n persoon hoeft niet aanwezig te zijn geweest toen deze verraderlijke openlijke daden plaatsvonden.
4. Samenzwering: Dit en verraad zijn twee verschillende dingen. Samenzwering op zichzelf is geen openlijke daad van verraad.
5. Eerste Amendement: Dit beschermt iemands recht om zich uit te spreken en te schrijven tegen de regering. Marshall verwierp dus het uitgebreide Engelse “constructive treason.”

Op 1 september 1807 verklaarde de jury Burr “not proved to be guilty under this indictment by any evidence submitted to us.” Pogingen om Burr te berechten op andere aanklachten of voor verraderlijke activiteiten buiten Virginia mislukten allemaal.

Marshall’s circuit court opinion was geen precedent voor het Hooggerechtshof. Maar zijn mening werd de basis van de wet op verraad in de Verenigde Staten. Vervolgingen van verraad zijn zeldzaam geweest in de geschiedenis van de V.S. Tegenwoordig staat op verraad volgens de federale wet de doodstraf of een gevangenisstraf van minimaal vijf jaar, alsmede een boete van minimaal $10.000. Niemand die voor verraad is veroordeeld mag een openbaar ambt bekleden.

Burr vertrok al snel naar Europa maar keerde in 1811 terug naar New York City waar hij een succesvol advocaat werd. Burr overleed 14 september 1836 op 81-jarige leeftijd. Zelfs vandaag de dag, zijn geleerden niet zeker wat Burr werkelijk van plan was. Een nieuwe natie stichten? Mexico veroveren? Jefferson ten val brengen? Glorie? Sommigen zeggen dat het allemaal een zwendel was om geld in te zamelen om zijn schulden af te betalen.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in het Winter 2020 nummer van Bill of Rights in Action (BRIA), het driemaandelijkse curriculaire tijdschrift van de Constitutional Rights Foundation. Klik hier voor een klassikale activiteit over dit artikel, plus schrijf- en discussievragen voor gebruik met middelbare scholieren. U kunt zich hier ook gratis abonneren op BRIA.