Een alternatieve manier om volitie te beschouwen legt de nadruk op processen, in plaats van op componenten. In de literatuur kunnen twee sterk uiteenlopende visies op volitionele processen worden onderscheiden. Volgens een bottom-up opvatting zijn vrijwillige handelingen eenvoudigweg het resultaat van fluctuerende niveaus van neurale activiteit in het motorische systeem. Deze opvatting verwerpt de concepten van causale triggers of beslissingen die aan vrijwillige actie voorafgaan. In plaats daarvan treden acties op wanneer de willekeurige gang van neurale activiteit een bepaald punt van ‘no return’ of motorische drempel overschrijdt. Volgens deze zienswijze overkomen onze vrijwillige acties ons, in plaats van dat wij ze veroorzaken. Schurger e.a. hebben bijvoorbeeld onlangs betoogd dat de paraatheidspotentiaal geen oorzaak is van vrijwillige actie, maar slechts een spoor van willekeurige neurale activatie dat het motorische systeem af en toe naar de drempel voor output brengt. Bottom-up verklaringen van wilsbekwaamheid moeten verklaren waarom neurale activering fluctueert. Neurale ruis die intrinsiek is aan het motorische systeem is één mogelijkheid. Een andere mogelijkheid zou een speciaal circuit zijn dat de hierboven besproken generativiteitscomponent implementeert. Bottom-up verklaringen moeten ofwel aanvaarden dat vrijwillige actie niet echt vrijwillig is, maar louter willekeurig, of een bijkomende verklaring geven om vrijwilligheid te onderscheiden van willekeurigheid. Eén mogelijkheid is gebaseerd op een vorm van “vrije wil”. Deze opvatting accepteert de automatische generatie van actie-impulsen, maar suggereert dat een vorm van top-down remmende controle kan voorkomen dat ongewenste impulsen motorische output teweegbrengen. Een alternatief is dat een nog niet geïdentificeerd mechanisme het drempelniveau aanpast waarop willekeurige neurale fluctuaties motorische output in gang zetten. Volgens deze opvatting zou wilskracht niet in de eerste plaats inhouden dat men kiest wat men wil doen, maar dat men een criteriumniveau instelt voor wanneer en of het zal gebeuren. Interessant is dat recent werk op het gebied van metacognitie suggereert dat het stellen van criteria een zeer algemene rol speelt bij het controleren van bewuste ervaringen. Wij suggereren dat soortgelijke metacognitieve processen mogelijk kunnen bijdragen aan de bewuste ervaring van intentie en controle die gepaard gaat met sommige vrijwillige acties.
De top-down verklaring van vrijwillige actieprocessen is bekend bij psychologen en neurologen die geïnteresseerd zijn in executieve functies. Klassieke cognitieve modellen van gecontroleerde processen en toezichthoudende aandacht kan gemakkelijk worden herschikt als modellen van vrijwillige actie. De meeste van deze modellen beginnen met een specifieke stimulus die als input dient voor het model, terwijl vrijwillige acties “intern gegenereerd” worden. In het geval van vrijwillige actie kan de component van beloning en motivatie worden vervangen door instructie of stimulus. Modellen van executieve functies zijn over het algemeen hiërarchisch en leggen de nadruk op toezichthoudende controle. Verder gaan zij vaak niet in op de bewustzijnsproblematiek, ook al gaan uitvoerende processen doorgaans gepaard met bewuste ervaring. Om deze twee redenen dreigen top-down modellen van wilsprocessen homunculair of zelfs dualistisch te zijn. Het is duidelijk dat wilskracht een mengeling kan zijn van zowel bottom-up als top-down processen. Wij hopen dat toekomstig onderzoek op dit gebied in toenemende mate gebruik zal maken van procesmodellen.
Samenvattend kan worden gesteld dat volitie als wetenschappelijk onderwerp volwassen aan het worden is. Om deze redenen hebben we een speciaal nummer samengesteld, gebaseerd op een open oproep voor experimentele artikelen, en een reeks gastrecensies door deskundigen. Experimental Brain Research is de ideale plaats voor deze momentopname van het huidige onderzoek, omdat het veel van de primaire artikelen heeft gepubliceerd die de ontwikkeling van het vakgebied hebben bepaald. Wij zijn dank verschuldigd aan alle auteurs die hun werk hebben bijgedragen, in het bijzonder aan degenen die hebben meegewerkt aan de herziening van de volitie literatuur. Wij willen ook de redactie en de productieteams bedanken die het proces mogelijk hebben gemaakt.