Alai

Op de middelbare school wilde Peter Attia professioneel bokser worden. Hij trainde zes uur per dag en hield dagelijks nauwgezet zijn vorderingen bij. Een leraar veranderde zijn traject, en de Canadees eindigde met een graad in wiskunde en techniek, een M.D. van Stanford, een baan bij McKinsey en zijn huidige functie als voorzitter en medeoprichter van het Nutrition Science Initiative. Hij traint ook nog steeds als een gek. Attia sprak met Pacific Standard over de waarde van intensieve lichaamsbeweging, de weg van mislukking naar succes, en waarom hij geen fictie leest.

Was er een moment dat je je realiseerde dat je een van de slimste mensen in de kamer was?
Ik ben waarschijnlijk anders dan de meeste mensen die je interviewt. Ik was eigenlijk geen goede student in de traditionele zin tot mijn laatste jaar van de middelbare school. In feite was ik een mislukkeling en had geen plannen om naar de universiteit te gaan. Mijn ambitie was om professioneel bokser te worden, en dat was alles wat ik nastreefde. De meeste van mijn leraren varieerden ergens tussen denken dat ik een complete idioot was en, aan de positieve kant, iemand die potentieel had maar het niet waarmaakte.

Dat veranderde voor mij in de 12e klas toen ik een echt geweldige leraar had die me mijn beslissing om niet naar de universiteit te gaan liet heroverwegen. Ik had een complete 180 en stelde al deze buitensporige doelen over het behalen van de eerste plaats in mijn klas en het behalen van de eerste plaats in mijn klas op de universiteit. Hoewel ik al die dingen heb gedaan, heb ik nooit het gevoel gehad dat ik de slimste van de klas was. Ik had altijd het gevoel dat ik iedereen twee-tegen-één zou overtreffen. In mijn studietijd, deed ik twee diploma’s, wiskunde en werktuigbouwkunde tegelijk. De zomer voor mijn eerste jaar kocht ik alle studieboeken voor wiskunde en natuurkunde en deed ze in mijn eentje. Toen we in de klas waren, mocht ik het voor de tweede keer doen. De volgende zomer deed ik hetzelfde. Ik had het gevoel dat ik echt geluk had gehad, omdat ik elk vak twee keer heb gedaan en het daardoor op een veel dieper niveau heb kunnen doen dan mijn klasgenoten. Wiskunde en werktuigbouwkunde zijn niet de gemakkelijkste disciplines. Vond je jezelf slim? Ik denk dat ik geluk heb gehad dat mijn ouders me, ondanks al mijn fouten tijdens het opgroeien, steeds hebben verteld hoe slim ik was. Toen ik een kind was, had ik een IQ-test, en ik testte heel hoog. Een jaar lang, toen ik zeven of acht was, werd ik in een programma voor begaafde kinderen gestopt. Ik denk dat twee kinderen van elke school in Toronto één dag per week naar deze speciale school werden gehaald. Mijn moeder beschreef het als de meest geweldige educatieve ervaring die ik op school had. Eerlijk gezegd herinner ik me er niet veel van, maar toen het programma werd opgeheven en ik weer naar de gewone school moest, leek het alsof ik me een beetje verveelde.

Maar ik herinner me dat mijn vader en moeder me altijd duidelijk maakten dat ik heel slim was en dat ik mijn eigen ergste vijand was. Je hebt waarschijnlijk gelijk dat ik alle aangeboren vaardigheden had die iemand nodig had, maar om wat voor reden dan ook – waarschijnlijk onzekerheid – had ik het geloof dat ik iedereen kon overtreffen. Dat kwam echt voort uit het boksen. Dat is waar de wens om de tegenstander altijd te overtreffen ontstond.

Hoe dicht bij het worden van een professionele bokser kwam je?
Ik groeide op in Canada, en we hebben geen Golden Gloves toernooi, dus je typische pad is een top amateur, dat is de Olympische Spelen, en dan het worden van pro vanaf daar. Mijn stijl van boksen was niet geschikt voor de amateurstijl. Ik was veel meer geïnteresseerd in het worden van een professionele bokser, dus trainde ik veel meer als een professional. Ik trainde met profs. Ik had op elk moment prof kunnen worden, zeker tegen de tijd dat ik 18 was. Zou ik succesvol zijn geweest? Statistisch gezien, nee. Ik denk dat ik dan de rest van mijn leven had moeten tanken. Wereldkampioen in het middengewicht worden is net zoiets als een lot uit de loterij winnen. Ik zou zeggen dat ik de juiste keuze heb gemaakt door in plaats daarvan te gaan studeren.

Waarom heb je voor werktuigbouwkunde en wiskunde gekozen?
Ik zat een beetje in tweestrijd toen ik van de middelbare school kwam. Ik hield enorm van wiskunde, en ik wist dat engineering eigenlijk een toegepaste vorm van wetenschap was. Die twee dingen spraken me aan, maar ik wilde de optionaliteit behouden. Ik vermoedde toen dat ik wilde promoveren in lucht- en ruimtevaarttechniek, dus dacht ik dat de beste manier om dat te bereiken zou zijn om werktuigbouwkunde en toegepaste wiskunde te studeren. Op die manier kon ik een doctoraat in toegepaste wiskunde doen, een doctoraat in eender welke ingenieursdiscipline, of de lucht- en ruimtevaart volgen. Het paste echt goed bij mij. Als ik alleen engineering had gedaan, denk ik dat ik me echt onvoldaan zou hebben gevoeld. In engineering, ben je niet bezig met de theorie van hoe de wiskunde tot stand is gekomen. Je bent alleen bezig met het antwoord. Het is erg praktisch. Ik denk dat als ik alleen wiskunde had gedaan, ik een beetje onvoldaan zou zijn geweest, omdat ik de theorie had willen toepassen om een robot x of y te laten doen. In veel opzichten was het een van die zeldzame ervaringen waarbij de sterren op één lijn stonden en ik geen betere vakken had kunnen kiezen om in mijn leven te bestuderen.

Ben je een planner? Het klinkt alsof je heel specifieke langetermijndoelen hebt en onderweg kleinere doelen stelt om daar te komen.
Ik denk dat dat het enige was dat me in staat stelde de overgang te maken van professioneel bokser willen worden naar student bouwkunde. Zelfs toen ik zes uur per dag trainde, wat ik op de middelbare school deed, was ik meedogenloos met mijn doelen. Ik heb geen idee waarom – het is niet iets wat ik bij mijn ouders heb waargenomen – maar vanaf ongeveer mijn dertiende schreef ik elke dag mijn doelen op een stuk papier.

Toen waren het alleen fysieke doelen. Ik verdeelde de wereld van fitness in vijf categorieën: kracht, anaerobe fitness, aerobe fitness, flexibiliteit en spieruithoudingsvermogen. Ik had specifieke doelen onder elk van die. Ik schreef ze elke dag op een grote post-it en plakte die op mijn dressoir. Elke dag evalueerde ik ze opnieuw. Sommige dagen schreef ik ze woordelijk op, maar het was dit proces van ze altijd opnieuw evalueren. Als er nieuwe informatie beschikbaar kwam, begon ik de doelen aan te passen. Ik realiseerde het me toen niet, maar dat was Bayesiaans. In de Myers-Briggs schaal ben ik vrij sterk op alle vier de dimensies die ik kies, maar ik zou zeggen dat geen enkele sterker is dan mijn neiging om een J te zijn versus een P.

Heb je nog steeds zeer specifieke doelen?
Ja, dat heb ik. Ik ben nog steeds rubric-lijst over dat soort dingen met mezelf. Het is raar voor mensen om me heen, want je krijgt normaal geen 40-jarige die een normale, irrelevante vent is die iets nastreeft alsof hij traint voor de Olympische Spelen. Het is een beetje lachwekkend. Niemand geeft er eigenlijk om, maar toch e-mailen mijn coach en ik elkaar elke dag met de resultaten van mijn trainingen. Wat kan ik beter doen? Het is verbazingwekkend.

“Het zou me eigenlijk niet verbazen als de manier waarop ik train op de lange termijn meer kwaad dan goed doet voor mij persoonlijk. Het is heel waarschijnlijk. Misschien is het neutraal. Ik weet niet of het gezond is, maar het is erg moeilijk voor me om een dag zonder dat te doen.”

Hoe zit het in je professionele leven?
Het gaat minder over mij als persoon en meer over wat ik nu doe. Zeker voor Nutrition Science Initiative, zijn we gewoon ongelooflijk metrisch gedreven. Ook al zijn we een non-profit organisatie, we functioneren meer zoals een for-profit organisatie in de zin dat we ons bestuur vragen om ons verantwoordelijk te houden voor dingen. We hebben zeer korte termijn doelstellingen die meestal niet zo interessant zijn, maar zoiets als in dit kwartaal willen we zoveel geld inzamelen. Uiteraard hebben we een belangrijk doel, een overkoepelend doel, dat de reden is waarom ik doe wat ik doe. Dat is het terugbrengen van de Verenigde Staten naar een niveau van gezondheid en welzijn dat volgens ons haalbaar is, gezien het feit dat het ooit werd bereikt, als we gewoon konden achterhalen wat mensen zouden moeten eten.

Ik heb voor deze column met een paar andere mensen gesproken die bij McKinsey werkten. Ze vonden het niet geweldig. In sommige van je berichten heb je geschreven wat een positieve ervaring het was. Kunt u iets vertellen over het werken daar? De McKinsey alumni waarmee ik praat vallen in drie categorieën. Sommige alumni zeggen dat het een verschrikkelijke ervaring was. Ik denk niet dat daar veel van zijn. Ik denk dat er heel wat mensen zijn in de middenmoot die het niet zo leuk vonden toen ze er waren maar echt blij zijn dat ze het gedaan hebben. Ik denk dat er mensen zijn zoals ik, die blij zijn dat ze het gedaan hebben en van elk moment hebben genoten. Ik zou zeggen dat het het professionele hoogtepunt van mijn leven was. Het was zeker de meest verbazingwekkende ervaring waar ik deel van heb uitgemaakt, in de zin dat het duidelijk was dat het een meritocratie en een geweldig systeem van waarden was. Voor mij was het bovenal de meest geweldige mentorervaring die je buiten een traditioneel leerlingschap kunt hebben. Ik verliet chirurgie om naar McKinsey te gaan. Ik vond mijn assistentschap geweldig. Er waren veel dingen die ik niet leuk vond, anders was ik niet weggegaan, maar een van de dingen die ik geweldig vond was het gevoel van mentorschap. Er waren allemaal geweldige chirurgen in Johns Hopkins, wat het beste ziekenhuis ter wereld is, en dit was mijn speeltuin. Ik werd opgeleid door deze mensen die mij mentor waren. Toen ik dat verliet, was ik echt bezorgd dat ik niet zou gedijen in een omgeving waar ik dat niet had.

Bij McKinsey kon ik deel uitmaken van twee praktijken, wat vrij gebruikelijk was voor een M.D. Typisch worden M.D.s geabsorbeerd in de gezondheidszorgpraktijk, maar ik had de wiskundige achtergrond, dus ik werd ook zwaarder geabsorbeerd in de kredietrisico-modelleringspraktijk. Ik werk voor cliënten uit de bankwereld. Ik ben de enige dokter in de kamer, maar dat is niet relevant. Wat wel relevant is, is dat ik Basel II kredietrisico’s goed genoeg kan modelleren. En ik word op beide fronten begeleid. Tot op de dag van vandaag ben ik nog steeds bevriend met de twee mensen die mij het meest hebben begeleid. Een van hen is lid van onze raad van bestuur bij NuSI.

Wat leest u?
Ik lees veel, maar ik schaam me om te zeggen dat ik sinds 1999 geen fictie meer heb gelezen.

Wat was het?
Fight Club. Tijdens mijn studie medicijnen heb ik bewust besloten dat ik geen tijd meer had om fictie te lezen. Er waren te veel dingen die ik wilde weten, en ik moest me wijden aan non-fictie. Het klinkt misschien als een heiden, maar ik ben constant non-fictie aan het lezen. Een deel ervan is net als een leerboek lezen. Het huidige boek op mijn nachtkastje is van Dr. Richard Bernstein over diabetes. Er zijn van die soort boeken waarin ik iets heel technisch probeer te leren. Andere boeken die ik lees zijn dingen die me helpen in het leven. Voor dat boek las ik Delivering Happiness, dat is geschreven door Tony Hsieh, de oprichter van Zappos.

Gebruikt u fitness om uw geest leeg te maken en u te helpen denken?
Dit klinkt misschien gek, maar ik denk niet dat er enig wetenschappelijk bewijs is om te suggereren dat het niveau en de intensiteit waarop ik aan lichaamsbeweging doe, gezond is. Het zou me eigenlijk niet verbazen als de manier waarop ik sport meer kwaad dan goed doet voor mij persoonlijk op de lange termijn. Het is heel waarschijnlijk. Misschien is het neutraal. Ik weet niet of het gezond is, maar het is erg moeilijk voor me om een dag niet te sporten.

Ik denk dat er drie redenen zijn waarom ik moet doen wat ik doe, qua beweging. De eerste is dat ik, als introvert, echt verlang naar stilte en eenzaamheid. Zelfs als het twee uur op mijn fiets is met mijn hart kloppend uit mijn keel, het feit dat dat het enige geluid is dat ik hoor is een geweldige troost voor mij. Ten tweede is het voor mij een andere manier om dit belachelijke spel van doelen te spelen dat ik met mezelf speel. Het is een plek waar ik doelen kan stellen en proberen ze na te jagen. Ik ben eigenlijk meer geobsedeerd door het proces dan ik ben het resultaat. Als je me zou vragen naar de laatste 10 doelen die ik heb gesteld en gehaald, zou ik moeite hebben om ze te onthouden, maar ik zou de processen zeker kunnen beschrijven. De derde is een neurochemische. Ik geloof dat sommige mensen, waaronder ikzelf, sterk afhankelijk zijn van de endorfine en andere neurotransmitters die vrijkomen als je met een bepaalde intensiteit sport. Ik denk dat ik een beter mens ben als ik word blootgesteld aan die endorfines dan wanneer ik dat niet ben.

Zelfs als het je langzaam doodt?
Ja, waarschijnlijk. Het is een cliché, maar ik denk dat het meer gaat om de kwaliteit van ons leven dan om de lengte van onze jaren. Je zou kunnen zeggen dat ik misschien kan roken en dezelfde endorfine krijg. Ik kies mijn vergif. En ik denk dat het gif dat ik kies intense lichaamsbeweging is.

Wie moet ik hierna spreken?
Ik kan niet één “slimste” persoon bedenken die ik ken. Het is zoiets als, “beste atleet” of iets anders. In het geval van de laatste, het is zeer sport specifiek. Niemand zou Mohammed Ali willen vergelijken met Babe Ruth, Michael Jordan, Wayne Gretzky of Eddy Merckx, hoewel ze allemaal aantoonbaar de beste waren in wat ze deden. Maar als ik een lijst zou moeten maken van de slimste mensen die ik ken, dan zou Denis Calabrese op die lijst staan. Hij is een van mijn beste vrienden, een van mijn grootste mentors en een van mijn grootste provocateurs.

Wat maakt jou zo slim? is een doorlopende Q&A-serie.