Meer dan een halve eeuw geleden reisde Martin Luther King Jr. naar Memphis om een staking van meer dan 1300 gemeentewerkers te steunen en onder de aandacht te brengen, maar de reis naar Tennessee zou hem het leven kosten.
Eenenenenenenenenenenveertig jaar zijn verstreken sinds een van de meest schrijnende episodes van het land zich ontvouwde, toen om 18.05 uur een huurmoordenaar genaamd James Earl Rayeen huurmoordenaar met de naam James Earl Ray met een Remington .30-06 geweer een enkel schot loste dat het traject van de burgerrechtenbeweging veranderde.
Waarom was King in Memphis?
Op 1 februari 1968 werden Robert Walker en Echol Cole, vuilnismannen in Memphis, doodgedrukt toen een vuilniswagen defect raakte. Het incident wierp een licht op de slechte arbeidsomstandigheden en lage lonen van de vuilnismannen, die door de dood van de twee mannen tot een staking opriepen.
Sanitatiemannen, allemaal zwarten, staakten op 12 feb. 12 februari en stelden een picket op, met borden waarop stond: “Ik ben een man.”
King, een baptistenpredikant uit Atlanta en ’s lands beroemdste burgerrechtenactivist, had van de werkonderbreking gehoord en besloot naar Memphis te gaan om nationale aandacht voor de staking te vragen. Hij was al nationaal bekend geworden door het leiden van de busboycot in Montgomery, Alabama, in 1955, nadat een Afro-Amerikaanse vrouw genaamd Rosa Parks was gearresteerd omdat ze weigerde een voorste busstoel af te staan aan een blanke man.
In het decennium na de boycot werd King een burgerrechten rockster die geweldloze protesten organiseerde voor raciale en economische gelijkheid. In 1963 organiseerde hij een massale mars op Washington om verandering te eisen en hield hij een zinderende toespraak op de National Mall, waarin hij de federale regering veroordeelde voor haar “apathie en hypocrisie, haar verraad aan de zaak van gerechtigheid.”
“Ik heb een droom dat mijn vier kleine kinderen op een dag zullen leven in een natie waar ze niet zullen worden beoordeeld naar de kleur van hun huid, maar naar de inhoud van hun karakter,” vertelde King de menigte.
Toen hij naar Memphis ging, had King de Nobelprijs voor de Vrede van 1965 gekregen.
Waarom verbleef King in het Lorraine Motel in Memphis?
King en zijn gevolg checkten op 3 april 1968 in in het Lorraine Motel. Het Lorraine Motel was een van de weinige hotels in Memphis die bekend stonden als vriendelijk voor Afro-Amerikanen.
Nauwelijks een paar uur nadat King was ingecheckt in kamer 306 van het Lorraine Motel, sprak hij, een zware verkoudheid te boven komend, tot een toegestroomde menigte in de Mason Temple Church. Velen in het publiek waren stakende sanitaire werkers. King hield zijn beroemde “Mountain Top” toespraak, waarin hij over zijn eigen sterfelijkheid sprak en tegen de menigte zei: “Ik heb het Beloofde Land gezien. Misschien kom ik er niet samen met jullie. Maar ik wil dat jullie vanavond weten dat wij, als volk, het Beloofde Land zullen bereiken.”
Waar ging King heen toen hij werd vermoord?
De volgende dag, 4 april, waren King en zijn naaste omgeving uitgenodigd voor een diner ten huize van ds. Samuel Billy Kyles, een predikant uit Memphis. Rond zes uur ’s avonds kwam King, gekleed in zijn kenmerkende donkere pak en stropdas, uit kamer 306.
Andrew Young, zijn goede vriend en partner in de burgerrechtenbeweging, riep naar hem dat hij zijn jas moest pakken omdat het weer fris was geworden. Voordat hij Young kon antwoorden, klonk er een schot.
Een kogel trof King in zijn rechterwang, verbrijzelde zijn kaak, verscheidene ruggenwervels en verbrijzelde zijn ruggenmerg. Hij werd met spoed naar het St. Joseph’s Hospital gebracht, waar hij om 19.05 uur dood werd verklaard.
Wat gebeurde er in de nasleep van Kings dood?
Het bericht over Kings moord leidde tot rellen in meer dan 100 steden in het land, waaronder Chicago en Washington, D.Meer dan 35 mensen werden gedood in het geweld.
President Lyndon Johnson, die de Civil Rights Act in 1964 ondertekende na te zijn aangezet tot actie door de beweging die King leidde, riep 7 april 1968 uit tot een nationale dag van rouw. De volgende dag ging de weduwe van King, Coretta Scott King, naar Memphis en leidde de stakende sanitaire arbeiders in een vreedzame mars.
Op 8 april werd een begrafenis voor King gehouden in de Ebenezer Baptist Church in Atlanta. Onder de aanwezigen waren voormalig first lady Jacqueline Kennedy en vice-president Hubert Humphrey. Tienduizenden rouwenden trokken door de straten van Atlanta om toe te kijken hoe de kist van King door twee muilezels naar Morehouse College, de alma mater van King, werd gedragen voor een openbare herdenkingsdienst.
Een week later kwam er een einde aan de sanitaire staking in Memphis toen de gemeenteraad instemde met hogere lonen voor de arbeiders en betere arbeidsomstandigheden.
Wanneer werd de moordenaar van King gepakt?
Ray, een 40-jarige veroordeelde overvaller en ontsnapte gevangene, werd geïdentificeerd als de moordenaar van King nadat zijn vingerafdruk was gevonden op het geweer dat bij de moord werd gebruikt en dat bij de plaats van de moord was weggegooid. De politie gelooft dat Ray King neerschoot vanuit een pension tegenover het Lorraine Motel, nadat hij de burgerrechtenleider meer dan twee weken had gestalkt.
Hij werd op 8 juni 1968 in Londen gearresteerd en aan de Verenigde Staten uitgeleverd om te worden vervolgd.
In maart 1969 pleitte Ray in een rechtszaal in Memphis schuldig aan de moord op King om de doodstraf te ontlopen. Hij werd veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf. Hij stierf aan een nierziekte op 23 april 1998, op 70-jarige leeftijd.