Je denkt misschien dat je weet wanneer je romantische interesse voelt in een nieuw persoon. Het kan een sterke opwelling zijn, of minder sterk, maar zeker sterk genoeg om de toekomstige partner te willen leren kennen en te zien of jullie een goede romantische match zijn of niet. Bovendien zou je kunnen merken dat je romantische interesse toeneemt als je gemengde signalen krijgt over de vraag of hij of zij ook in jou geïnteresseerd is: dat de onzekerheid een opwelling is. Velen denken immers dat “moeilijk te krijgen” spelen romantische interesse en achtervolging verhoogt.
Maar interessant nieuw onderzoek suggereert dat het niet op die manier werkt.
Een onderling samenhangende reeks van zes studies vond dat wanneer je je onzeker voelt over de seksuele interesse van een potentiële partner in jou, die partner eigenlijk minder seksueel aantrekkelijk voor je wordt. Het onderzoek, uitgevoerd door het Israëlische Herzliya Center en de Universiteit van Rochester, dat hier wordt beschreven, ontdekte dat wanneer je gelooft dat een potentiële partner wederzijdse interesse in je heeft, je die partner seksueel aantrekkelijker vindt dan je zou doen als je niet zo zeker was over zijn of haar interesse in jou.
Dat wil zeggen, het onderzoek toont aan dat als je je onzeker voelt of een potentiële partner romantisch geïnteresseerd in je is, die partner minder seksueel aantrekkelijk voor je wordt, niet meer. Waarom zou dat gebeuren? Volgens co-auteur Harry Reis: “Mensen kunnen zich beschermen tegen de mogelijkheid van een pijnlijke afwijzing door afstand te nemen van mogelijk afwijzende partners.” Dat kan leiden tot het voelen van minder romantische interesse in de persoon, ondanks wat je aanvankelijk zou hebben gevoeld. Die verschuiving van emoties beschermt je tegen verwachte pijn.
Bovendien suggereert hoofdauteur Gurit Birnbaum dat het voelen van minder seksueel verlangen jezelf zou kunnen beschermen tegen het nastreven van een relatie waarin de toekomst niet zo duidelijk is – wat om een verscheidenheid van redenen kan zijn: bijvoorbeeld verschillen in waarden, carrières, religie, geografische locatie, enz. Het is niet ongewoon dat iemand terugdenkt aan een mislukte ontmoeting en dan concludeert dat hij of zij de persoon nooit zo romantisch aantrekkelijk vond om mee te beginnen.
Eén waarschuwing over dergelijke studies, naar mijn mening, is dat de aard van het onderzoek is gekunsteld; het is gebaseerd op experimentele situaties die niet de echte relaties en de contexten waarin ze zich voordoen weerspiegelen. De studies worden hier in detail beschreven, en werden gepubliceerd in het tijdschrift Computers in Human Behavior.
Het resultaat van de onderzoeksresultaten, zegt Reis, is dat “Mensen ervaren hogere niveaus van seksueel verlangen wanneer ze zich zeker voelen over de interesse en acceptatie van een partner.”
Ik denk dat dergelijke bevindingen relevanter zijn voor potentiële nieuwe relaties dan voor gevestigde, lopende relaties. In een lopende relatie is het waarschijnlijker dat gevoelens van interesse aanwezig en bevestigd zijn; ze zijn veilig, en dat, op zijn beurt, versterkt of ondersteunt voortdurende romantische interesse – althans in positieve relaties.
Als er echter onzekerheid ontstaat in een langdurige relatie, kan dat zeer bedreigend worden voor de voortzetting van het paar. Dat blijkt uit het aantal paren dat naar therapeuten gaat, workshops zoekt voor het helen van problematische huwelijken, gaat scheiden of een verhouding aangaat.