Door middel van zijn geschriften, Hughes veroordeeld racisme en vaak gebruikt kinderboeken om gelijkheid te onderwijzen in aanvulling op het schrijven over het in zijn krantencolumn, boeken en poëzie. Zijn creatieve talenten stelden hem in staat om, door middel van woorden, de Afro-Amerikaanse spiritualiteit en cultuur te vieren.
Hughes is beroemd om zijn gedicht “The Negro Speaks of Rivers.” Dit veelgeprezen gedicht werd voor het eerst gepubliceerd in “The Crisis” magazine. Hij schreef het gedicht toen hij met zijn vader in Mexico was, kort nadat hij was afgestudeerd aan de middelbare school. Hughes werd een deel van de Harlem Renaissance beweging toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten en zich inschreef aan de Columbia University. Hughes stopte uiteindelijk met Columbia en begon met banen die hem over de hele wereld brachten, meestal op schepen, waar hij zijn poëzie en creatieve schrijfvaardigheden kon cultiveren.
Na zijn dood in 1967 genoten de werken van Hughes een aanzienlijke populariteit, en vanaf 2014 worden sommige nog steeds gelezen op hogescholen en universiteiten. Enkele van zijn titels zijn “Laughing to Keep from Crying,” “The Return of Simple” en het gedicht “The Weary Blues.”