Wanneer je uit een yogales stapt, voel je je ongetwijfeld van top tot teen beter. Je spieren zijn meer ontspannen, je voelt je misschien sterker, en dan is er nog de mentale helderheid die alleen om-ing kan brengen. Maar wat gebeurt er nu echt in je hersenen als je in en uit de neerwaartse hond springt?
“We weten dat steeds meer bewijs aantoont dat yoga goed is voor je lichaam, gezondheid en geest. Yoga wordt onder andere gebruikt bij de behandeling van angststoornissen, depressie, slapeloosheid en eetstoornissen,” zegt Jonathan Greenberg, PhD, een postdoctoraal onderzoeker op de afdeling psychiatrie van het Massachusetts General Hospital en de Harvard Medical School. Zelfs wanneer het wordt toegepast op grote groepen, zoals die in de gevangenis, verhoogt het het gevoel van welzijn en zelfbeheersing van de gevangenen.
Yoga haalt de scherpe kantjes eraf
Met al die brede voordelen wil je natuurlijk precies weten hoe een simpele zonnegroet of boomhouding je hersenen verandert. Hoewel het onderzoek nog in ontwikkeling is, merkt Greenberg op dat één mogelijke reden de grote invloed van yoga is op het verminderen van chronische stress. “We weten dat stress een vruchtbare bodem is voor veel lichamelijke en geestelijke aandoeningen,” zegt hij, en hij wijst er ook op dat er bewijs is dat yoga in het algemeen kan helpen bij het verbeteren van de stemming en emotionele regulatie, die beide worden geassocieerd met verlaging van het stresshormoon cortisol. Nog beter: yogi’s voelen dit zelfs na een enkele les.
Neem een recente studie in het tijdschrift Frontiers in Immunology, waaruit bleek dat geest-lichaamsoefeningen zoals yoga daadwerkelijk de ontstekingscascade verminderen die zo vaak in het lichaam suddert en een ravage aanricht als gevolg van chronische stress.
Je kunt ook een zen-gevoel krijgen omdat yoga op een nog hoger niveau werkt om de stress van de dag te verminderen, te relativeren en je te helpen er in de toekomst beter mee om te gaan als er niet-zo-goede dingen op je pad komen.
Yoga helpt je te chillen en scherp te blijven
De diepe ademhaling en meditatie kunnen werken op wat de HPA-as (of hypothalamus-hypofyse-bijnieras) wordt genoemd, die je sympathische zenuwstelsel (de vecht- of vluchtreactie die je lichaam in toom houdt) en het parasympathische zenuwstelsel (dat je vertelt om te chillen) controleert. Yoga kan de SNS verminderen en de PNS verhogen, wat resulteert in een verlaging van de hartslag en de bloeddruk, aldus Greenberg. Je hersenen krijgen signalen van je lichaam (en omgekeerd, natuurlijk), dus als je lichaam tot rust komt, krijgen je hersenen de boodschap dat alles goed is.
Maar je wilt niet de hele tijd een geactiveerd PNS. Je zou een chille zombie zijn. Je wilt meer zijn als een kalm en beheerst persoon die aan de bal is. Dat houdt een balans in tussen je SNS en PNS, zegt Amy Wheeler, PhD, die in de raad van bestuur zit van de International Association of Yoga Therapists en professor is aan de California State University in San Bernardino. “Wat yoga je kan leren is om je SNS te gebruiken wanneer je het nodig hebt voor helderheid, alertheid en focus zonder in de vecht- of vluchtreactie te gaan,” zegt ze. “Het uiteindelijke doel van yoga is om kalm en alert te zijn,” merkt ze op.
Yoga werkt op een nog hoger niveau om de spanningen van de dag te verdrijven, ze in perspectief te plaatsen en je te helpen er in de toekomst beter mee om te gaan wanneer niet-zo-leuke dingen op je pad komen.
Yoga vormt je hersenen op zeer goede manieren als je ouder wordt
Naast het jong houden van je lichaam, draait yoga ook de jaren op je hersenen terug. In een studie uit 2017, gepubliceerd in het tijdschrift International Pschogeriatrics, brachten oudere volwassenen (ouder dan 55 jaar) met een milde cognitieve stoornis 12 weken door met ofwel het beoefenen van Kundalini yoga of geheugentraining. Terwijl het geheugen van beide groepen verbeterde, zag de yogagroep een boost in executief functioneren en emotionele veerkracht, mogelijk als gevolg van het chanten in deze yoga dat verbale en visuele vaardigheden versterkt, rapporteren de onderzoekers.
Extra observationeel onderzoek naar mindfulness en meditatie (beide zijn grote componenten van yoga) werpt licht op hoe lessen daadwerkelijk je hersenstructuur kunnen beïnvloeden, zegt Greenberg. (Onderzoek naar yoga alleen is beperkt, maar je kunt een aantal conclusies trekken door naar meditatiestudies te kijken, merkt hij op.) Studies die keken naar hoe de hersenen veranderen voor en na meditatie vonden dat hersenstructuren die betrokken zijn bij bewustzijn, aandacht en zelf-gerelateerd denken veranderden in structuur en toenamen in volume, zegt hij. En dan is er nog je geheugen. “Na acht weken meditatietraining bleek uit onderzoek dat de hippocampus, die betrokken is bij leren en geheugen, meer grijze stofdichtheid ontwikkelde,” merkt hij op.
Finitief is er het feit dat yogi’s de neiging hebben om koeler te reageren op probleemgebeurtenissen – en je blijft je afvragen hoe ze dat doen. Zoals Greenberg opmerkt, hebben degenen die mediteren een grotere rechter insula (het deel van de hersenen dat zich bezighoudt met lichaamsbewustzijn). Dat is een goede zaak. “Het is belangrijk wanneer je een stressvolle situatie tegenkomt. Als je je reactie op stress kent, kun je de emotie identificeren, in de kiem smoren en voorkomen dat hij escaleert,” zegt hij. Je amygalda – het reptielachtige deel van je hersenen dat reageert op angst – kan ook in reactie op stress in reactie verminderen. Hoe is dat voor een zen-houding?
Hoe haal je het meeste uit yoga
Er is geen overeenstemming onder onderzoekers dat er een ideale hoeveelheid is om yoga te beoefenen. Toekomstig onderzoek waaraan Greenberg deelneemt, suggereert dat je 40 minuten per dag nodig hebt voor een significante stressvermindering. Natuurlijk kan een enkele sessie je stressreactie bufferen, maar het is de vraag hoe lang dat duurt, en dat is nog niet duidelijk.
Van haar kant stelt Wheeler voor om twee keer per week yoga te doen. “Ik leer studenten al 21 jaar yoga. Elk kwartaal zie ik dat in slechts 10 weken, er een merkbare afname is van angst en stress,” zegt ze. Drie keer per week is beter, maar begin met het doel van twee.
“We kunnen het hebben over angst, depressie en bloeddrukverlaging bij yoga, die zijn allemaal bewezen. Maar het grootste wat we zien dat resulteert uit yoga is dat je kwaliteit van leven ten goede verandert, “zegt ze.
Je hebt haar gehoord. Pak je yogamat en ga!
More “This Is Your Brain On”
- Hoe je brein werkt als het depressief is
- Wat het strand met je brein doet
- Je brein over bidden en meditatie
- Je brein over diëten
Wil je meer tips als deze? NBC News BETTER is geobsedeerd door het vinden van makkelijkere, gezondere en slimmere manieren om te leven. Meld je aan voor onze nieuwsbrief en volg ons op Facebook, Twitter en Instagram.