Alai

Een groot aantal factoren ligt aan de basis van de daling, waaronder door de staat opgelegde beperkingen van het aantal rechtszaken, de stijgende kosten van rechtszaken, verbeterde veiligheid in de auto-industrie en een lange campagne van bedrijven om de publieke opinie tegen aanklagers en hun advocaten te keren.

De nationale eb in rechtszaken, die de publieke perceptie van rechtbanken verstikt met onrechtmatige daadsvorderingen verwart, heeft brede vertakkingen voor bedrijven, artsen, patiënten, advocaten en de rechtbanken zelf.

Bedrijven en verzekeraars aan de ontvangende kant van dergelijke rechtszaken verwelkomen de daling van wat zij beschouwen als een rechtszaakcultuur waarin door advocaten gestuurde rechtszaken de kosten voor zowel bedrijven als consumenten verhogen.

Handelsgroepen die deze bedrijven vertegenwoordigen, hebben lang aangedrongen op wetten om de lat voor het indienen van rechtszaken te verhogen en schadevergoedingen te beteugelen, waarbij een groot deel van de onrechtmatige daadsgeschillen wordt afgeschilderd als een rem op de economie die schaarse juridische middelen verbrandt.

Tegzelfdertijd heeft het dalende aantal aangiften van onrechtmatige daden, in combinatie met de bredere daling van het aantal civiele juryrechtspraak, sommige rechters bezorgd gemaakt dat Amerikanen met tuin-variëteitzaken de rechtbanken niet langer zien als een betaalbare manier om genoegdoening te krijgen voor hun verwondingen.

“Mensen dienen gewoon geen zaken meer in zoals ze vroeger deden. Ze willen geen rechtszaken meer zoals vroeger,” zegt senior rechter Gregory Mize van het District of Columbia Superior Court, een lokale rechtbank. “Het is zo duur en tijdrovend.”

De Conferentie van Hoofdrechters, een vereniging van justitiële leiders van staten, heeft gewerkt aan aanpassingen aan het civiele rechtssysteem waarvan ambtenaren hopen dat veel zaken sneller zullen gaan en minder kosten. Rechter Mize helpt de commissie die de kwestie bestudeert.

Torts zijn civiele misstanden die iemand verlies of schade berokkenen. De meeste onrechtmatige daad rechtszaken zoeken schadevergoeding voor nalatigheid in plaats van opzettelijk letsel en vallen in een van de drie categorieën: auto-zaken, medische wanpraktijken of productaansprakelijkheid.

Tort rechtszaken zijn nu goed voor minder dan 5% van alle civiele indieningen in de staat rechtbanken. Contractzaken, waaronder die welke worden ingediend door zakelijke eisers zoals incassobureaus en banken die beslag leggen op huiseigenaren, zijn in aantal toegenomen en vertegenwoordigen nu ongeveer de helft van alle civiele zaken.

De meeste civiele zaken worden ingediend in staatsrechtbanken – meer dan 15 miljoen in 2015, vergeleken met 281.608 zaken die in dat jaar in federale rechtbanken werden gebracht, volgens federale statistieken en gegevens verzameld door het National Center for State Courts, een onderzoekscentrum voor staatsrechtbanken.

Federale rechtbanken hebben de afgelopen jaren een toename van sommige soorten massale onrechtmatige daadszaken gezien, maar de realiteit in staatsrechtbanken, waar ongeveer 98% van alle zaken wordt ingediend, staat in schril contrast met de publieke perceptie van civiele dockets overspoeld met rechtszaken over onrechtmatige daden. Uit een opiniepeiling van Public Opinion Strategies van afgelopen november bleek dat 87% van de kiezers het ermee eens was dat er “te veel rechtszaken worden aangespannen in Amerika.”

Tort filings piekte in de jaren tachtig, wat leidde tot de oprichting van groepen zoals de American Tort Reform Association in 1986 en tot een golf van wetgeving bedoeld om nieuwe eisen op te leggen voor het indienen van rechtszaken of om geldelijke beloningen voor eisers te verminderen.

Tortzaken daalden van 16% van de civiele indieningen in staatsrechtbanken in 1993 tot ongeveer 4% in 2015, een verschil van meer dan 1,7 miljoen zaken in het hele land, volgens een analyse van jaarverslagen van het National Center for State Courts. Die schattingen zijn gebaseerd op zaakpercentages die zijn geregistreerd door meer dan 20 staten die onrechtmatige daadsaanvragen bijhouden.

Contractzaken-een categorie die incasso, executie en geschillen tussen huisbaas en huurder omvat-groeide van 18% van de civiele docket tot 51%, volgens de gegevens van het centrum.

Anthony Sebok, hoogleraar onrechtmatige daad aan de Benjamin N. Cardozo School of Law in New York, stelt dat de publieke perceptie van het aantal onrechtmatige daadszaken nooit overeen is gekomen met de werkelijkheid. Zelfs op het hoogtepunt van de groei in het midden van de jaren tachtig, maakten zaken over onrechtmatige daad gemiddeld ongeveer 20% uit van de civiele zaken in staatsrechtbanken.

“We lijken het als samenleving goed te vinden dat eisers als schuldinners binnenkomen en het rechtssysteem meer gebruiken dan vroeger, maar we denken op de een of andere manier instinctief dat het een slechte zaak is wanneer slachtoffers van ongevallen binnenkomen en hetzelfde doen,” zegt hij.

Mevrouw Rickard van de Amerikaanse Kamer zei dat een toename van enkelvoudige rechtszaken gebundeld met meerdere eisers een factor zou kunnen zijn in de daling van het aantal onrechtmatige daadsaanvragen. De meeste rechtbanken maken geen onderscheid tussen rechtszaken die door individuen of door groepen worden aangespannen, en tellen beide als één aanklacht in hun statistieken.

Een studie vorig jaar door het National Center for State Courts wees uit dat bijna tweederde van de onrechtmatige daadszaken betrekking hebben op auto’s. Verkeersdoden en ziekenhuisopnames als gevolg van verwondingen door aanrijdingen zijn sinds de jaren negentig gedaald, wat waarschijnlijk bijdraagt aan minder rechtszaken, zeggen juridische experts.

Onderzoekers van de Northwestern University en de University of Illinois registreerden een landelijke daling van 57% van het aantal door artsen of hun verzekeraars betaalde claims wegens wanpraktijken tussen 1992 en 2012, en een vergelijkbare daling van het aantal rechtszaken wegens wanpraktijken. Claims van minder dan $ 50.000 daalden het meest, misschien omdat stijgende proceskosten veel zaken met een lagere waarde te duur maakten om voort te zetten, zeiden de onderzoekers.

In Texas is het aantal gevallen van onrechtmatige daad tussen 1995 en 2014 met 27% gedaald, zo blijkt uit een andere studie. De daling voor niet-auto-ongevallen onrechtmatige daadszaken in die periode was 60%, aldus de studie.

Stephen Daniels, een onderzoeksprofessor aan de American Bar Foundation die de Texas-studie mede heeft geschreven, zegt dat voorstanders van rechtszaakbeperkingen erin zijn geslaagd om veel onrechtmatige daadszaken economisch onmogelijk te maken voor procesadvocaten om te brengen.

De advocaten van de eisers betalen gewoonlijk de kosten van de rechtszaak en nemen hun honoraria aan de achterkant, meestal een derde van wat hun cliënten terugkrijgen.

In rechtszaken over onrechtmatige daad zijn er drie soorten schadevergoedingen. Economische schadevergoeding is bedoeld om de eiser schadeloos te stellen. Zij dekken gederfde lonen, medische kosten of andere economische schade die door anderen is veroorzaakt. Niet-economische schadevergoedingen zijn bedoeld om immateriële schade, zoals pijn en lijden, te verlichten, terwijl schadevergoedingen met een punitief karakter bedoeld zijn om te straffen en te ontmoedigen.

Meer dan 30 staten hebben sinds de jaren zeventig schadevergoedingen in medische wanpraktijken of andere zaken gemaximeerd, volgens het Center for Justice & Democracy, een groep die zich tegen dergelijke wetten verzet. In 2003, Texas aftopping schadevergoeding in medische-malphractice gevallen op $ 250.000.

Ondertussen zijn de kosten gestegen voor medische dossiers en de getuige-deskundigen vaak nodig om te getuigen over medische behandeling, zeggen advocaten en juridische deskundigen. In veel staten moeten aanklagers van medische wanpraktijken een deskundigenrapport indienen met of kort na hun rechtszaak. De totale kosten lopen vaak op tot duizenden dollars, zeggen procesadvocaten.

Economische schade is gekoppeld aan verloren loon en inkomen. Advocaten van eisers vertelden mr. Daniels en mede-onderzoeker Joanne Martin dat ze het zich niet langer konden veroorloven om gepensioneerden en thuisblijvende ouders te vertegenwoordigen als cliënten in medische-malphractice-zaken, of zelfs werklozen als cliënten in sommige auto-ongelukzaken, “omdat ze niet voldoende schadevergoeding zouden krijgen, en zaken zijn duur,” zegt mr. Daniels.

In Kansas, dat is overgegaan op het beteugelen van rechtszaken over onrechtmatige daden, is het indienen van aanvragen voor onrechtmatige daden tussen 2000 en 2015 met 45% gedaald, volgens het National Center for State Courts.

Noneconomische schadevergoedingen zijn door de staat al tientallen jaren gemaximeerd, voor het laatst op $ 300.000 onder een wet uit 2014, en eisers uit Kansas moeten toestemming van een rechter vragen om punitieve schadevergoedingen aan te vragen. Andere veranderingen in de regels voor rechtszaken hebben ook de schadevergoedingen in Kansas en elders verlaagd, zeggen advocaten en juridische experts.

Craig Kennedy, een advocaat uit Wichita die verzekeraars vertegenwoordigt, zegt dat zijn praktijk is verschoven van rechtszaken naar bemiddeling omdat meer zaken vóór een rechtszaak worden geregeld. De juridische kosten zijn ook voor verzekeraars gestegen, zegt hij, en beide partijen hebben een grotere stimulans om zaken af te handelen zonder rechtszaken.

Mike Fleming, een advocaat van eisers bij Kapke & Willerth LLC in het Kansas City-gebied, zegt dat naarmate de juridische kosten zijn gestegen, verzekeraars een voordeel hebben gekregen in zaken met kleine verwondingen die normaal zouden leiden tot ongeveer $ 10.000 tot $ 15.000 aan schadevergoeding.

“Ze spelen hardball met veel van deze kleinere, zacht-weefsel claims,” zegt de heer Fleming, omdat verzekeraars weten dat trial advocaten vaak zullen weigeren om $ 5000 of meer te besteden om een relatief klein bedrag te herstellen. “

Het is onduidelijk hoe vaak vermeende onrechtmatige daden buiten de rechtbank om worden opgelost, maar uit gegevens van de verzekeringssector blijkt dat het percentage lichamelijke letselclaims dat tot een rechtszaak leidt, sinds de jaren negentig is gedaald.

Arbitrage kan een aantal onrechtmatige daadzaken aan de rechtbanken onttrekken. Rechters hebben letselschadeclaims buiten de rechtbank gehouden op basis van verplichte arbitrageclausules in contracten van patiënten, werknemers, huizenkopers en anderen, aldus Elizabeth Thornburg, hoogleraar recht aan de Southern Methodist University in Dallas.

Praktijken van verzekeringsmaatschappijen kunnen ook van invloed zijn op beslissingen over het al dan niet aanspannen van een rechtszaak.

Josh Johnson en Patricia Perryman wilden de YMCA aanklagen nadat hun dochter bijna was overleden, zeggen ze, aan verwondingen opgelopen op een zomerkamp in Minnesota in 2014. Een storm waaide in de eerste nacht en wierp een boom om op de tent waarin ze sliep omdat de hutten vol waren, zegt mevrouw Perryman. Hun dochter leed aan vier gebroken ribben, een ingeklapte long en zenuwschade.

Mr. Johnson en mevrouw Perryman wilden hun out-of-pocket-kosten terugvorderen, inclusief hun verzekeringsaftrekbaar, en toekomstige medische kosten in verband met de verwondingen van hun dochter. De heer Johnson zegt dat hun verzekeraar, Blue Cross Blue Shield, hen vertelde dat al het geld dat ze zouden terugkrijgen uit een rechtszaak eerst zou gaan naar het terugbetalen van de verzekeraar voor ongeveer $138.000 aan medische kosten die het betaalde voor de behandeling van hun dochter.

Ze zouden de YMCA moeten aanklagen, een organisatie die “veel goeds doet”, zegt de heer Johnson, voor honderdduizenden dollars om genoeg te krijgen om hun advocaat te betalen en zichzelf weer heel te maken. De Johnsons besloten het niet te doen.

De YMCA weigerde commentaar te geven, en Blue Cross Blue Shield reageerde niet op verzoeken om commentaar.

De daling in het aantal aanvragen voor onrechtmatige daden valt samen met een afnemend lidmaatschap van sommige staatsadvocatenverenigingen. Het volgt op een decennialange public-relationscampagne die de aandacht vestigt op wangedrag door advocaten, waaronder een pleidooi in 2008 van Richard Scruggs, advocaat van eisers in Mississippi, voor het omkopen van een rechter.

In 1994 kende een jury bijna 3 miljoen dollar toe aan een 79-jarige vrouw die McDonald’s aanklaagde nadat ze koffie op haar schoot had gemorst en zich ernstig had verbrand. Het vonnis werd verminderd en de partijen schikten uiteindelijk. De American Tort Reform Association schilderde de zaak af als de belichaming van rechtszakenmisbruik.

“Laten we woordassociatie doen,” zegt Sean Harris, een in Columbus gevestigde aanklagersadvocaat en gekozen voorzitter van de Ohio Association for Justice, een groep van procesadvocaten. “Welk woord komt in je op als ik zeg ‘lichtzinnig’?” “Rechtszaak” is het woord waar de meeste mensen aan denken, zegt hij. “Als we naar een rechtszaak gaan, weten we dat we te maken krijgen met een vijandige jury.”

Een commissie die is aangesteld door de Conferentie van Hoofdrechters heeft onlangs geconcludeerd dat de staatsrechtssystemen minder zaken krijgen omdat veel geschillen meer kosten om te procederen dan ze waard zijn. Uit een onderzoek dat voor de groep werd uitgevoerd, bleek dat 0,2% van de civiele zaken resulteerde in vonnissen van meer dan 500.000 dollar, terwijl de meeste onrechtmatige daadzaken eindigden in vonnissen van 12.000 dollar of minder.