Eind augustus werd de wereld opgeschrikt door de onverwachte dood van Black Panther-ster Chadwick Boseman. Fans en vrienden hoorden dat Boseman in het geheim had gevochten tegen darmkanker, terwijl hij de afgelopen vijf jaar in meerdere topfilms speelde. Hij werd gediagnosticeerd in zijn late jaren ’30, en stierf op 43-jarige leeftijd.
Hoewel kanker zeldzaam is bij iemand die zo jong is, is het aantal gevallen van kanker bij adolescenten en jongvolwassenen in de VS de laatste tien jaar aan het stijgen. De sterfte aan kanker is daarentegen in deze leeftijdsgroep gedaald, maar het aantal diagnoses is stabiel gebleven of zelfs gestegen voor een paar soorten kanker, waaronder colorectale kanker. Deskundigen denken dat zwaarlijvigheid, samen met de toegankelijkheid van de gezondheidszorg, de drijvende kracht achter deze trends kan zijn. Overlevingskansen variëren langs raciale lijnen, waarbij jonge zwarte Amerikanen meer risico lopen op overlijden door kanker dan jonge blanke Amerikanen.
Focus op jonge mensen
Adolescenten en jonge volwassenen, in de leeftijd van 15 tot 39 jaar, zijn eigenlijk een zeer kwetsbare populatie, zegt Kim Miller, een wetenschapper bij de American Cancer Society (ACS) en een auteur van een nieuw rapport over kankerpercentages bij jonge Amerikanen. Mensen in deze leeftijdsgroep hebben de minste kans om een ziektekostenverzekering te hebben, legt ze uit. En tot het midden van de jaren 2000 was er heel weinig onderzoek dat specifiek naar kanker in deze leeftijdsgroep keek.
Recente studies hebben gesuggereerd dat het aantal gevallen van sommige kankers – zoals die in verband met roken en HIV-infecties – bij jonge mensen afneemt. Huidkanker lijkt ook af te nemen in jongere leeftijdsgroepen. Maar andere kankers, vooral die welke met zwaarlijvigheid in verband worden gebracht, zijn gestadig toegenomen. Deskundigen weten al jaren dat dikkedarmkanker bijvoorbeeld toeneemt bij jonge mensen, en de richtlijnen van de ACS en de National Colorectal Cancer Roundtable bevelen nu aan dat mensen beginnen met screening op 45-jarige leeftijd, in plaats van op 50-jarige leeftijd.
Obesitas is ook toegenomen in de bevolking als geheel. Van 1999 tot 2018 is de prevalentie van obesitas toegenomen van 30,5 procent tot 42,4 procent, volgens de CDC. 40 procent van de jongvolwassenen van 20 tot 39 jaar had obesitas in 2017 en 2018.
Het septemberrapport dat Miller coauteur was voor ACS voorspelt dat er in 2020 89.500 gevallen van kanker en 9.270 sterfgevallen aan kanker zullen zijn onder mensen van 15 tot 39 jaar. Onderzoekers, waaronder Miller, gebruikten op de bevolking gebaseerde incidentie-, mortaliteits- en overlevingsgegevens van het National Cancer Institute en de CDC om trends en ziektepatronen per leeftijd, geslacht, ras en etniciteit te analyseren.
Over het algemeen bleek uit het rapport dat de incidentie van kanker de afgelopen tien jaar met ongeveer 1 procent per jaar is gestegen onder jongeren, zegt Miller. Ondertussen daalden de sterftecijfers voor kanker in het algemeen met 1 procent per jaar tussen 2008 en 2017, behalve bij vrouwen van 30 tot 39. De sterftecijfers stegen echter voor sommige kankers, waaronder colorectale en endometriumkankers. De algehele incidentie van kanker was het hoogst bij niet-Hispanic blanke personen, maar de sterfte aan kanker was het hoogst bij niet-Hispanic Black personen.
Connecting the Dots
De toename van 1 procent van de kankerincidentie bij jongeren wordt grotendeels gedreven door meer vrouwen die gediagnosticeerd worden met schildklierkanker. “Veel van de reden dat schildklierkanker toeneemt, wordt in verband gebracht met veranderingen en vooruitgang in opsporings- en beeldvormingspraktijken,” zegt Miller. Schildklierkanker wordt vaker gevonden, maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat meer vrouwen de ziekte ontwikkelen dan voorheen.
Mortaliteitscijfers worden echter minder waarschijnlijk beïnvloed door bijgewerkte beeldvormingstechnieken. “Veranderingen in opsporingspraktijken kunnen leiden tot kunstmatige patronen en incidentiecijfers, maar zijn minder waarschijnlijk van invloed op sterftecijfers,” zegt Miller
Adolescenten en jonge volwassenen hebben als groep de neiging om hoge overlevingspercentages te hebben, en schaarse gegevens maken sterftetrends een beetje moeilijker te bestuderen, zegt Miller. Echter, verschillende kankers die verband houden met obesitas worden zowel vaker gevonden als leiden tot meer sterfgevallen, zegt Miller. “Ik denk dat het vrij belangrijk is om dat te benadrukken,” zegt ze.
Documenting Disparities
De last van kankerziekte valt niet gelijkmatig op alle jonge mensen. Een deel van de hogere percentages bij blanke Amerikanen is te wijten aan het feit dat zij over het algemeen een betere toegang tot de gezondheidszorg hebben, en daarom meer kans hebben om gescreend te worden en hun kanker op tijd ontdekt te krijgen, zegt Miller. Onderzoek suggereert dat de percentages van melanoom en zaadbalkanker ook in deze groep toenemen, zegt Miller, twee ziekten die mensen van Europese afkomst onevenredig hebben getroffen.
Het is een uitdaging om precies uit elkaar te houden waarom zwarte Amerikanen een hoger risico lopen om aan kanker te sterven, maar er zijn een paar opmerkelijke trends. Miller wijst op borstkanker bij vrouwen als voorbeeld. Jonge zwarte vrouwen hebben meer kans om triple negatieve borstkanker te krijgen, een agressieve vorm van de ziekte. Wetenschappers weten niet waarom dit het geval is, maar gebrek aan toegang tot adequate gezondheidszorg kan het voor zwarte vrouwen nog moeilijker maken om de zorg te krijgen die ze nodig hebben, waardoor het verschil in overlevingskansen nog groter wordt, aldus Miller. Zwarte patiënten hebben een overlevingskans van 78 procent bij borstkanker; blanke patiënten hebben een overlevingskans van 89 procent, volgens het rapport.
Looking Ahead
Early evidence suggereert dat de tumoren die adolescenten en jonge volwassenen ontwikkelen moleculair verschillend zijn van die van kinderen en oudere volwassenen, zegt Miller. Een beter begrip van deze verschillen zou onderzoekers uiteindelijk kunnen helpen de oorzaak van deze kankers te begrijpen en de behandelingsopties te verbeteren.
Miller wijst op het voorbeeld van een goede vriendin van haar, die op 38-jarige leeftijd werd gediagnosticeerd met stadium 4 borstkanker na maanden van rugpijn. Ze wist niet wat de oorzaak van haar pijn was, en haar arts dacht dat ze gewoon moest afvallen, zegt Miller. In werkelijkheid was de kanker uitgezaaid naar het bot.
Ondertussen benadrukt Miller voor de meeste jonge volwassenen en adolescenten dat kanker zeldzaam is. Er is geen reden tot paniek, maar luister naar je lichaam en besteed aandacht aan hoe het aanvoelt en verandert. “Ik denk dat het voor de gemiddelde persoon met een gemiddeld risico gewoon belangrijk is om op de hoogte te zijn van veranderingen die kunnen optreden” in je lichaam, zegt Miller.
Opmerking van de redacteur: Dit verhaal is bijgewerkt om te verduidelijken dat de toename van 1 procent de kankerprevalentie in de totale bevolking is, niet in het aantal gevallen.