(Credit: Karpova/) Tabak doodt honderdduizenden mensen per jaar. Maar de verslavende stof heeft een complexe geschiedenis – voor veel inheemse Amerikanen wordt tabak al honderden jaren ritueel gebruikt. Onderzoekers hebben nu aangetoond dat inheemse Amerikanen in het noordwesten al tabak rookten, meer dan 1000 jaar voordat Europese bonthandelaren arriveerden met hun eigen gedomesticeerde tabakssoort. De ontdekking zou volgens de onderzoekers een steun in de rug kunnen zijn voor volksgezondheidscampagnes bij inheemse bevolkingsgroepen. “De meeste nationale campagnes behandelen tabak in zwart-wit termen – bijvoorbeeld zeggen dat alle tabaksgebruik slecht is – maar dat is niet de realiteit voor veel inheemse gemeenschappen,” zei Shannon Tushingham, een antropologisch archeoloog aan de Washington State University in Pullman die het nieuwe onderzoek leidde, in een verklaring.
Sacred Smoke
Voor veel inheemse volken werd het gebruik van tabak historisch geassocieerd met heilige rituelen of ceremonies en alleen bepaalde stamleden rookten beperkte hoeveelheden van de plant. Tegenwoordig rookt ongeveer 37 procent van de Idaho-Amerikaanse Indianen sigaretten, volgens een onderzoek uit 2015 van het Idaho Department of Health and Welfare. Mensen laten stoppen met roken is een voor de hand liggend doel voor de volksgezondheid, maar traditionele campagnes tegen tabaksgebruik sturen niet echt de juiste boodschap naar mensen die al zo lang als ze zich kunnen herinneren op rituele wijze tabak gebruiken. De Nez Perce, een federaal erkend stammenvolk in noord-centraal Idaho met meer dan 3.500 inwoners, wilden een beter inzicht krijgen in het traditionele tabaksgebruik van hun voorouders. Daarom vroegen ze Tushingham naar residuen op archeologische pijpen uit het thuisland van hun voorouders. Tushingham en het personeel van de Nez Perce cultuurafdeling werkten samen om het onderzoek te ontwikkelen. De onderzoekers hebben 12 stenen pijpen en pijpfragmenten geborgen op archeologische vindplaatsen langs de rivieren Snake en Columbia in het zuidoosten van de staat Washington. De waterwegen lopen door het voorouderlijke thuisland van de Nez Percé, dat zich ooit uitstrekte van de vlakten van West-Montana tot de Blue Mountains in het noordoosten van Oregon. De plaatsen zijn nu overstroomd dankzij regionale dammen.
Traditionele tabak
Tushingham en collega’s vonden nicotineresidu op acht van de artefacten, meldt het team vandaag in het tijdschrift The Proceedings of the National Academy of Sciences. Dat was een verrassing, omdat de meeste onderzoekers ervan uitgingen dat inheemse Amerikanen vóór de komst van de Europeanen planten rookten die geen tabak bevatten. Nu blijkt dat zij al lang voor de komst van de ontdekkingsreizigers bekend waren met de stof. Veel van de specimens dateren van minstens 1300 n.Chr., hoewel de onderzoekers zeggen dat de relikwieën waarschijnlijk van 700 n.Chr. of eerder zijn. Eén met tabak beladen pijp werd teruggevonden op een archeologische vindplaats die zo oud was als 2500 voor Christus. De nicotine was waarschijnlijk afkomstig van wilde tabaksplanten die niet meer in de regio groeien. Europese bonthandelaren brachten pas in de jaren 1790 gedomesticeerde tabak naar het gebied, die krachtiger is dan de inheemse soorten. Eerder onderzoek suggereerde dat de inheemse bevolking van het Noordwesten voornamelijk kinnikinnick rookte, een houtige bodembedekkende struik met altijd groene bladeren en helderrode bessen. Maar het onderzoek van Tushingham suggereert iets anders – sporen van arbutine, een verbinding die in verband wordt gebracht met het roken van de plant, waren afwezig in het onderzoek. Tushingham en haar team hopen dat het werk kan leiden tot effectievere programma’s om te stoppen met roken in inheemse gemeenschappen, misschien door veelvoorkomende mythes over traditioneel roken te ontkrachten.