Ierland is een eiland dat in de Noord-Atlantische Oceaan ligt. Qua grootte is het het op een na grootste eiland van de Britse eilanden. Daarnaast is het qua grootte het op twee na grootste eiland van Europa en het op twintig na grootste eiland van de wereld. Politiek gezien is het eiland verdeeld tussen de Republiek Ierland en Noord-Ierland, dat deel uitmaakt van het Verenigd Koninkrijk (VK). De Republiek Ierland, die ook gewoon Ierland wordt genoemd, beslaat vijfzesde van het eiland. Ierland grenst slechts aan één land, namelijk het Verenigd Koninkrijk (Noord-Ierland). De grens tussen de Republiek Ierland en het Verenigd Koninkrijk (Noord-Ierland), die soms de Ierse grens wordt genoemd, loopt over een lengte van ongeveer 310 mijl van Lough Foyle (noordzijde van Ierland) tot Carlingford Lough (noordoostzijde van Ierland), en scheidt Ierland van Noord-Ierland.
Geschiedenis van de grens met Ierland
De grens werd in 1920 vastgesteld krachtens de Government of Ireland Act van het parlement van het Verenigd Koninkrijk. Deze eerste grens was slechts voorlopig, terwijl later, tussen 1924 en 1925, een permanente grens werd ingesteld. De drie parlementen in Londen (VK), Belfast (Noord-Ierland) en Dublin (Ierland) bekrachtigden de nieuwe grensovereenkomst in december 1925. Op 8 februari 1926 werd het akkoord voorgelegd aan de Volkenbond (die later werd opgevolgd door de Verenigde Naties), waardoor het werd erkend in het internationaal recht. Het rapport van de Grenscommissaris van de Volkenbond werd echter pas in 1969 gepubliceerd.
Op 1 april 1923 werden grenscontroles ingevoerd, kort na de oprichting van de Republiek Ierland, die aanvankelijk bekend stond als de Ierse Vrijstaat. De controles bleven bestaan tot zij op 1 januari 1993 werden afgeschaft, toen de landen van de Europese Gemeenschap besloten de controles af te schaffen om een betere vrije markt mogelijk te maken. Britse en Ierse burgers hebben altijd tussen de twee landen kunnen reizen zonder een paspoort nodig te hebben, met korte uitzonderingen tijdens de Tweede Wereldoorlog en het Conflict van Ierland in de jaren 1970, ook bekend als de Troubles.
Meer recentelijk, in 2007, kwamen de twee landen met plannen voor de herinvoering van grenscontroles. Als de plannen waren geslaagd, zou dat het einde hebben betekend van het gemeenschappelijk reisgebied tussen de twee gebieden. Het voorstel riep echter bij alle partijen grote verontwaardiging op en leidde er uiteindelijk toe dat de voorstellen in 2011 werden ingetrokken en de “de facto” overeenkomst werd verlengd. In dat jaar, 20 december 2011, bereikten de Britse en Ierse autoriteiten voor het eerst een officieel akkoord over de handhaving van de grens. Uit gegevens blijkt dat maandelijks ongeveer 177 000 vrachtwagens, 1 850 000 personenauto’s en 208 000 bestelwagens de grens oversteken. Bovendien steken dagelijks ongeveer 30.000 mensen de grens over voor hun werk.
Ierland-Britse grens
De vorm van de grens tussen Ierland en het Verenigd Koninkrijk is zeer onregelmatig als gevolg van de vastgelegde grenzen van de verschillende graafschappen. Bovendien is er geen officiële documentatie waarin de grens expliciet wordt gedefinieerd. In plaats daarvan wordt de grens geïmpliceerd in de Government of Ireland Act van 1920, die het grondgebied van Noord-Ierland afbakent. Een van de meest in het oog springende kenmerken van de grens is het onregelmatige karakter ervan. Zo is de lengte van de grens tussen Lough Foyle en Carlingford Lough bijvoorbeeld vier keer zo lang als wanneer het een eenvoudige rechte lijn zou zijn. In totaal zijn er ongeveer 200 verschillende grensovergangen, en sommige wegen kruisen de grens meer dan eens. Een spoorlijn die in 1957 werd gesloten, doorkruist de grens zelfs zes keer.
De zeegrens tussen Noord-Ierland en Ierland is sinds zijn ontstaan een twistpunt geweest. Het probleem bestond niet toen het hele eiland deel uitmaakte van het Verenigd Koninkrijk. Er ontstonden echter complicaties toen de Republiek Ierland een regio met zelfbestuur werd. De problemen strekten zich zelfs uit tot de meren of loughs op de grens van de twee regio’s. Lough Foyle bijvoorbeeld ligt in een regio tussen het Noord-Ierse graafschap Londonderry en het Ierse graafschap Donegal. Het geschil over het meer noopte tot briefwisseling tussen de eerste ministers van Noord-Ierland en Ierland. Toen geen oplossing kon worden bereikt, werd in 1952 de Foyle Fisheries Commission opgericht, die onder leiding stond van vertegenwoordigers van zowel Belfast als Dublin. Vandaag de dag is niet openlijk zichtbaar dat de zeegrens wordt betwist. In plaats daarvan is het geschil slechts een principekwestie.
“Troubles” aan de grens
De Troubles, ook bekend als het Noord-Ierse conflict of het Conflict in Ierland, verwijzen naar een donker hoofdstuk in de geschiedenis van heel Ierland. Het conflict, dat begon in de latere stadia van de jaren 1960, was een guerrilla-oorlog tussen unionisten of loyalisten en nationalisten of republikeinen. Het conflict speelde zich af in Noord-Ierland, hoewel het vaak oversloeg naar delen van de Ierse Republiek, het Europese vasteland en Engeland.
Unionisten, die hoofdzakelijk protestant waren, vochten tegen de loyalisten over de vraag of Noord-Ierland al dan niet moest toetreden tot het Verenigd Koninkrijk of samen moest gaan met de Ierse Republiek om een verenigd Ierland te vormen. De unionisten wilden dat Noord-Ierland deel bleef uitmaken van het Verenigd Koninkrijk, terwijl de nationalisten, die hoofdzakelijk rooms-katholiek waren, een verenigd Ierland wilden vormen samen met de Ierse Republiek.
De gevolgen van het conflict voor de grens waren een versterkte handhaving van de grenscontroles en -voorschriften. Het Britse leger werd in groten getale ingezet bij verschillende grensovergangen om ongeoorloofde grensoverschrijdingen te beteugelen. De grens was echter te groot om volledig door het leger te worden beveiligd. Gelukkig werd de kwestie in 1998 opgelost nadat beide partijen hadden ingestemd met de ondertekening van het Goede-Vrijdagakkoord. Vandaag bestaan de grenscontroles niet meer dankzij het gemeenschappelijk reisgebied tussen het Verenigd Koninkrijk en Ierland.
Brexit
Het Verenigd Koninkrijk heeft op 23 juni 2016 gestemd voor een vertrek uit de Europese Unie (EU), in de volksmond ook wel Brexit genoemd. Dit besluit betekent dat Noord-Ierland niet langer deel uitmaakt van de EU, en zal daarom de grens tussen Ierland en het Verenigd Koninkrijk (Noord-Ierland) bemoeilijken, aangezien de afspraken over vrij verkeer in de EU alleen gelden voor leden van de EU. Vertegenwoordigers van de EU, de Ierse regering en de Britse regering hebben echter allemaal verklaard dat geen van de partijen een harde grens tussen het VK en Ierland wenst. Naast handel en immigratie zijn ook gezondheidskwesties aan de orde gesteld.