Hier is een van de zegeningen (en soms gevaren) van ons internettijdperk – het is nog nooit zo gemakkelijk geweest voor activisten om hun boodschappen ver en wijd te verspreiden, helemaal als je er wat tech-savvy, hacking acumen in strooit. Ja, ik heb het over Anonymous, zij van die alomtegenwoordige witte maskers. Heb je je ooit afgevraagd wat die Anonymous-maskers eigenlijk betekenen?
Het is de moeite waard om je er nu in te verdiepen, gezien de verre invloed en lange levensduur van de groep. De bijbehorende cultuur die Anonymous heeft doen ontstaan, was al jaren aan het broeien voordat het eindelijk uitgroeide tot iets dat zichtbaar was op het publieke toneel, zelfs voor minder technisch onderlegde waarnemers. Maar sinds hun campagne tegen de hyperrepressieve Scientology Kerk in 2008 (een zaak waarin ze geïnteresseerd zijn gebleven voor de lange termijn), zijn ze een vrij prominent symbool van modern massaprotest, ook betrokken bij Occupy Wall Street, evenals bij de schietpartijen op Michael Brown en Tamir Rice. En al die tijd zie je steeds meer van die maskers – grijnzende bleke gezichten met dunne zwarte snorren, en smalle, opgetrokken wenkbrauwen.
Wel, gelukkig is dit een vraag met een vrij duidelijk antwoord, en het is zowel historisch als cultureel interessant. Het masker dat je ziet dragen bij Anonymous protesten heet een Guy Fawkes masker, zo genoemd naar een zeventiende-eeuwse Brit die een beruchte poging deed om het House of Lords op te blazen. Hij was van plan Koning James I te vermoorden, zodat zijn katholieke dochter de troon kon bestijgen.
Het plan kwam bekend te staan als het “Buskruitcomplot” en het werkte niet – Fawkes werd gevangen genomen, op gruwelijke wijze gemarteld en uiteindelijk ter dood gebracht voor zijn betrokkenheid. Eeuwenlang nog gebruikten de Britten deze maskers, met een duidelijke karikatuur van zijn gezicht, om beeltenissen te maken die op de verjaardag van het complot werden vernietigd: 5 november 1605.
Het is heel goed mogelijk dat dit verhaal u bekend in de oren klinkt, zelfs als u niet het type bent dat de geschiedenis al te nauwgezet volgt, en daar is een heel goede reden voor. Guy Fawkes werd een onsterfelijk popcultureel icoon door de strip V For Vendetta van Alan Moore/David Lloyd uit de jaren 1980, en nog meer door de verfilming ervan in 2005. De hoofdrolspeler “V”, die wordt afgeschilderd als een met messen zwaaiende, tirannie vernietigende burgerwacht met een Guy Fawkes-gezicht permanent op zijn gezicht, hielp het masker terug in de publieke belangstelling te brengen. Slechts een paar jaar later, en ze waren overal opduiken, het gezicht van een nieuwe generatie van high-tech protesten.
Als voor wat het werkelijk betekent voor de individuele drager, dat is moeilijker te weten. Fawkes’ persoonlijke motivaties en daden hoeven niet zo zwaar te wegen als de daaruit voortvloeiende geschiedenis en iconografie. Hoe dan ook, of het nu wordt gebruikt in de meest utilitaire zin (om de identiteit verborgen te houden), of als een lofzang op het geliefde werk van Lloyd en Moore, of als een op zichzelf staand icoon van verzet tegen autoriteit, het zou nu wel eens de geschiedenis in kunnen gaan als het “Anonieme masker.”
Afbeeldingen: Getty Images (2)