Kinderen die hoger scoren op IQ-tests zullen het gemiddeld beter doen bij conventionele maatstaven voor succes in het leven: academische prestaties, economisch succes, een nog betere gezondheid en een langere levensduur. Is dat omdat ze intelligenter zijn? Niet noodzakelijkerwijs. Nieuw onderzoek concludeert dat IQ-scores deels een maatstaf zijn voor hoe gemotiveerd een kind is om het goed te doen op de test. En het aanwenden van die motivatie kan even belangrijk zijn voor later succes als de zogenaamde aangeboren intelligentie.
Onderzoekers hebben lang gedebatteerd over wat IQ-tests eigenlijk meten, en of gemiddelde verschillen in IQ-scores – zoals die tussen verschillende etnische groepen – verschillen in intelligentie weerspiegelen, sociale en economische factoren, of beide. Het debat kwam sterk in de publieke arena met de publicatie in 1994 van The Bell Curve door Richard Herrnstein en Charles Murray, waarin werd gesuggereerd dat de lagere gemiddelde IQ-scores van sommige etnische groepen, zoals Afro-Amerikanen en Latijns-Amerikanen, voor een groot deel te wijten waren aan genetische verschillen tussen hen en Kaukasische groepen. Die zienswijze is door veel wetenschappers betwist. Richard Nisbett, een psycholoog aan de Universiteit van Michigan, Ann Arbor, stelde bijvoorbeeld in zijn boek uit 2009 “Intelligence and How to Get It,” dat verschillen in IQ-scores grotendeels verdwijnen wanneer onderzoekers sociale en economische factoren controleren.
Nieuw werk, geleid door Angela Lee Duckworth, een psycholoog aan de Universiteit van Pennsylvania, en vandaag online gerapporteerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences onderzoekt het effect van motivatie op hoe goed mensen presteren op IQ-tests. Terwijl proefpersonen die dergelijke tests afleggen gewoonlijk de instructie krijgen om zo hard mogelijk hun best te doen, heeft eerder onderzoek aangetoond dat niet iedereen de maximale inspanning levert. Uit een aantal studies is gebleken dat proefpersonen die een geldelijke beloning krijgen als ze het goed doen op IQ- en andere cognitieve tests, significant hoger scoren.
Om de rol van motivatie op zowel IQ-testscores als het vermogen van IQ-tests om succes in het leven te voorspellen verder te onderzoeken, voerden Duckworth en haar team twee studies uit, beide gerapporteerd in het artikel van vandaag. Eerst voerden ze een “meta-analyse” uit die de resultaten combineerde van 46 eerdere studies naar het effect van geldelijke stimulansen op IQ scores, die in totaal meer dan 2000 testpersonen vertegenwoordigden. De financiële beloningen varieerden van minder dan $1 tot $10 of meer. Het team berekende een statistische parameter genaamd Hedge’s g om aan te geven hoe groot het effect van de beloningen op de IQ-scores was; g-waarden van minder dan 0,2 worden als klein beschouwd, 0,5 als matig, en 0,7 of hoger als groot.
Het team van Duckworth ontdekte dat het gemiddelde effect 0,64 was (wat overeenkomt met bijna 10 punten op de IQ-schaal van 100), en hoger bleef dan 0,5 zelfs wanneer drie studies met ongewoon hoge g-waarden buiten beschouwing werden gelaten. Bovendien nam het effect van financiële beloningen op IQ-scores dramatisch toe naarmate de beloning hoger was: Zo leverden beloningen hoger dan $10 g-waarden op van meer dan 1,6 (ruwweg overeenkomend met meer dan 20 IQ-punten), terwijl beloningen van minder dan $1 slechts een tiende zo effectief waren.
In de tweede studie analyseerden Duckworth en haar collega’s gegevens uit een eerdere studie van meer dan 500 jongens uit Pittsburgh, Pennsylvania, wier IQ’s eind jaren tachtig werden getest door een team van de Universiteit van Wisconsin, Madison. Tijdens de IQ-test werden de jongens, van wie de gemiddelde leeftijd 12,5 jaar was, op video opgenomen; vervolgens bekeken waarnemers die waren getraind om tekenen van verveling en gebrek aan motivatie te detecteren (zoals geeuwen, hun hoofd op tafel leggen, of vaak in de kamer rondkijken) de video’s en kenden motivatiescores toe.
Onderzoekers volgden de jongens na verloop van tijd, en toen de jongens vroeg volwassen werden (gemiddelde leeftijd 24), stemden 251 van hen in met een reeks interviews over hun onderwijs- en werkprestaties (er waren geen verschillen in IQ of andere sleutelfactoren tussen de jongens die deelnamen en degenen die dat niet deden).
Het team van Duckworth analyseerde de resultaten van deze vroegere studies om te zien wat ze zeiden over de relatie tussen motivatie, IQ scores, en succes in het leven. Door een reeks computermodellen van de gegevens te construeren, ontdekte het team dat een hogere motivatie verantwoordelijk was voor een belangrijk deel van de verschillen in IQ scores en ook in hoe goed IQ later succes in het leven voorspelde. Zo verklaarden verschillen in motivatie tot 84% van de verschillen tussen de jongens in het aantal jaren school dat ze hadden afgemaakt of het feit dat ze een baan hadden kunnen vinden. Aan de andere kant waren verschillen in motivatie slechts verantwoordelijk voor 25% van de verschillen in hoe goed ze het op school hadden gedaan als tieners. Volgens de onderzoekers suggereert dit dat aangeboren intelligentie nog steeds een belangrijke rol speelt in zowel IQ-scores als academische prestaties.
Niettemin concludeert het Duckworth-team dat IQ-tests veel meer meten dan alleen ruwe intelligentie – ze meten ook hoe graag de proefpersonen willen slagen, zowel op de test als later in het leven. Toch waarschuwen Duckworth en haar collega’s dat motivatie niet alles is: De lagere rol voor motivatie in academische prestaties, schrijven ze, suggereert dat “het verdienen van een hoge IQ score een hoge intelligentie vereist naast een hoge motivatie.”
De studie heeft belangrijke sociale beleidsimplicaties, zegt Duckworth. “Ik hoop dat sociale wetenschappers, opvoeders en beleidsmakers een kritischer blik werpen op elke soort maatstaf, intelligentie of anderszins,” zegt ze, eraan toevoegend dat hoe hard mensen hun best doen “net zo belangrijk zou kunnen zijn voor succes in het leven als intellectuele capaciteiten zelf.” Duckworth suggereert dat toelating tot programma’s voor “begaafde en getalenteerde” kinderen niet alleen gebaseerd zou moeten zijn op IQ-scores, maar ook op “wie het werk wil doen.”
Nisbett is het ermee eens dat de studie “enorm belangrijk is in zijn implicaties.” Motivatie, samen met zelfdiscipline, “zijn van cruciaal belang,” zegt Nisbett. “Met een hoog IQ en een metrokaartje kom je alleen de stad in.”
Lex Borghans, econoom aan de Universiteit Maastricht in Nederland, die ook de relatie tussen intelligentietests en economisch succes heeft bestudeerd, zegt dat het nieuwe rapport laat zien dat “zowel intelligentie als persoonlijkheid ertoe doen.” Zelfs als de inheemse intelligentie niet kan worden verhoogd, zegt Borghans, “zijn er misschien andere wegen naar succes.”