Er zijn momenteel meer dan 46.000 spinnensoorten die hun acht poten uitstrekken in leefgebieden over de hele wereld, in elk land en op elk continent behalve Antarctica. En dat zijn alleen nog maar de soorten die wetenschappers tot nu toe hebben kunnen vinden en benoemen – er zijn er waarschijnlijk nog veel meer, op de loer onder bladeren en rotsen en, voor Halloween, misschien wel onder een bed of twee.
Hoewel sommige mensen deze wezens angstaanjagend vinden – een griezelig symbool van spookhuizen en Halloween-vrees – hebben we veel te danken aan onze spinachtige vrienden. Niet alleen bestaan ze al zo’n 350 miljoen jaar (waarmee ze ons miezerige 200.000-jarige moderne menselijke bestaan overtroeven), spinnen maken het voor ons mogelijk om te eten en een comfortabeler leven te leiden.
“Als spinnen zouden verdwijnen, zouden we te maken krijgen met hongersnood,” vertelde Norman Platnick, een spinnendeskundige aan het New Yorkse American Museum of Natural History, in 2014 aan de Washington Post. “Spinnen zijn primaire bestrijders van insecten. Zonder spinnen zouden al onze gewassen door dat ongedierte worden opgegeten.”
Wat dat betreft, zouden wij dat ook doen. Omdat spinnen op insecten kauwen, redden ze ons van beten.
“Zonder het bestaan en de overvloed van spinnen op de planeet, zou het leven op aarde waarschijnlijk een minder gastvrije plek zijn voor mensen, omdat de bijtende vliegen en muggen van de wereld zo bevolkt zouden zijn,” vertelde Cat Urban, manager van de ongewervelde levende dierenprogramma’s in het Natural History Museum of Los Angeles County, dat in 2018 een Spider Pavilion voor bezoekers organiseerde, aan Smithsonian.com.
Dit jaar kunnen museumbezoekers hun angsten verder naar het noorden onder ogen zien in het Royal Ontario Museum in Toronto. Tot en met 6 januari 2019 zullen meer dan 400 levende en geconserveerde spinachtigen te zien zijn in de Spiders van het museum: Fear & Fascination tentoonstelling. Hands-on activiteiten, live gifmelkdemonstraties, augmented reality ervaringen en een nagebouwde spinnengrot brengen bezoekers oog in oog met deze fascinerende en onbegrepen wezens. De tentoonstelling toont twee van ’s werelds grootste spinnen, de goliath birdeater en de Braziliaanse wandelende spin.
Als je deze en andere achtpotige reuzen in het wild wilt zien, zijn hier een paar plaatsen om de grootste ter wereld te zien:
Reuzenjager – Heteropoda maxima (Laos)
/https://public-media.si-cdn.com/filer/7b/24/7b24a895-3e4a-450c-99ae-9a7ee3a93b78/heteropoda_maxima_1.jpg)
Deze spinnensoort werd in 2001 in Laos ontdekt, ondergedoken in een grot. Gemeten aan de spanwijdte van de poten, is het de grootste ter wereld – de griezelige kruipers kunnen tot een voet breed worden. Ze zijn razendsnel, kunnen over gladde oppervlakken klimmen en zijwaarts lopen. Gelukkig voor arachnofoben zijn alle soorten jager-spinnen net zo bang voor ons als wij voor hen. Ze rennen snel weg als je ze ziet, en ze bijten niet graag (hoewel ze je niet doden als ze dat wel doen, ze veroorzaken alleen wat plaatselijke zwelling). De reuzenjager leeft in grotten in Laos en is slechts sporadisch gezien. Andere soorten huntsman spinnen, die gemiddeld slechts ongeveer vijf duim in spanwijdte hebben, zijn algemeen in Australië en Azië.