Dit artikel verscheen oorspronkelijk op VICE Canada.
Terwijl het kerngezin over de hele wereld nog steeds in hoog aanzien staat, worden alleenstaanden stilletjes afgeschilderd als buitenbeentjes – te vreemd of te lelijk of te oud om een partner te vinden, gedoemd om ongelukkig en alleen te sterven. Ondanks het scheidingspercentage van bijna 40% (om nog maar te zwijgen van de buitensporige kosten van het opvoeden van kinderen) kopen we maar al te graag in het huwelijks-industrieel complex. Als je single blijft, heb je medelijden. Als je niet met iemand trouwt om voor je te zorgen als je ouder wordt, zul je waarschijnlijk alleen sterven en door je katten worden opgegeten. Maar nieuw onderzoek suggereert dat er een verschuiving op komst is.
Volgens een nieuw boek zijn alleenstaanden verre van in de minderheid – en zijn ze veel beter in staat om gedurende hun hele leven geluk en voldoening te realiseren. In Happy Singlehood: The Rising Acceptance and Celebration of Solo Living , onderzoekt sociologie-onderzoeker Elyakim Kislev van de Hebrew University de factoren die er samen voor hebben gezorgd dat alleenstaanden de snelst groeiende bevolkingsgroep zijn in veel landen over de hele wereld. Van toegang tot onderwijs en de invloed van het feminisme, tot consumentisme en de opkomst van de verstedelijking, splitst hij de redenen waarom mensen ervoor kiezen om single te zijn ondanks aanzienlijke sociale druk, en waarom ze gelukkiger en minder egoïstisch zijn dan hun getrouwde tegenhangers. Hij onderzoekt hoe sommigen intimiteit vinden op onconventionele manieren, betekenis in hun werk (ondanks het feit dat ze minder betaald krijgen dan getrouwde tegenhangers), en hun eigen gemeenschappen configureren als ze ouder worden.
VICE sprak deze week met Elyakim.
VICE: Allereerst, waarom zijn singles de snelst groeiende demografie in de wereld aan het worden?
Elyakim Kislev: Mensen willen meer privacy in hun leven. De andere reden is de groeiende status van vrouwen in de samenleving; ze hebben mannen niet meer nodig om in hun levensonderhoud te voorzien en zijn onafhankelijker geworden. Vrouwen kunnen het alleen af en dringen daarom niet aan op een huwelijk. Het kost tijd om een opleiding te volgen en carrière te maken, dus stellen meer vrouwen het huwelijk uit. Internationale immigratie en interne migratie – mensen verhuizen vaker en hebben geen behoefte om aan andere mensen gebonden te zijn. We zijn individualistischer, globaler.
Desondanks heeft de samenleving het nog steeds moeilijk met singles en ziet hen als een bedreiging of last. Hoe komt dat?
Ik vermoed dat het komt omdat de verandering heel snel is gegaan. Vroeger zagen we mensen met verantwoordelijkheden als mensen die we konden vertrouwen. Als je verantwoordelijk bent voor je echtgenoot en kinderen, ben je waarschijnlijk geen bedreiging voor de samenleving. We hebben dus iets tastbaars nodig om te weten dat je verantwoordelijk bent. Deze realiteit verandert snel; we hebben goede connecties, maar de connecties zijn minder tastbaar. We hebben een goed netwerk, mensen hebben vrienden over de hele wereld, mensen zorgen zelfs voor hun bejaarde ouders. Ons denken veranderde niet in hetzelfde tempo als de werkelijkheid; we denken nog steeds dat we singles niet kunnen vertrouwen.
Wat is matrimania?
Dit is eigenlijk een term die is bedacht door professor Bella DePaulo, een van de experts op het gebied van singles studies. Zij stelt dat onze samenleving bezig is met het idee van het huwelijk; we willen dat mensen vroeg trouwen, en kinderen krijgen. Matrimania leidt tot singlisme, dus we willen dat mensen trouwen, en we houden niet van alleenstaanden omdat we ze niet vertrouwen.
Hoe wijdverbreid is singlisme, en waarom is het zo verderfelijk?
We weten het niet precies. Dit raakt aan een cruciaal punt: We praten niet over de status van alleenstaanden. We gaan ervan uit dat ze willen trouwen omdat we er niet over praten, we hebben niet genoeg gegevens. Niemand houdt een enquête en vraagt wat mensen denken van alleenstaanden. Dus we hebben weinig gegevens als zodanig als het gaat om de houding van het publiek ten opzichte van singles.
Ik ontdekte dat de eerste stap om discriminatie en sociale druk waarmee singles te maken hebben aan te pakken, is om je bewust te worden van de druk en sociale uitsluiting die ze ervaren. We internaliseren het idee dat iedereen op een bepaald moment moet trouwen. Aan de ene kant willen we niet trouwen, maar aan de andere kant wordt ons voorgehouden dat we ons er slecht over voelen, alsof we op zoek zouden moeten zijn naar de ware. Mensen zijn verscheurd. De eerste stap is je bewust te worden van de sociale uitsluiting, en een single levensstijl te accepteren en zelfs te omarmen. Je kunt een rijk en gelukkig leven hebben met deze status.
Uw onderzoek bracht aan het licht dat gelukkig single mensen negatiever worden gezien dan mensen die single zijn maar op zoek zijn naar een koppel. Waarom denkt u dat dat zo is?
Het is hetzelfde met elke vorm van discriminatie; we hebben een tribale mentaliteit. We hebben mensen nodig die zijn zoals wij en dezelfde waarden delen. Als iemand ons vertelt dat hij wil trouwen, denken we, OK, ze behoren tot ons kamp dus het is prima. Maar als ze zeggen dat ik niet wil trouwen, dan denken we plots dat ze afwijkend zijn. Ze delen onze waarden niet. Ze horen niet bij ons kamp.
Wat is de grootste misvatting over singles die u in uw onderzoek steeds weer tegenkwam?
Dat alleenstaanden ellendig zijn. Alleenstaanden kunnen heel gelukkig zijn in hun eentje, en een vol en rijk leven leiden. Alleenstaanden worden gezien als lelijk, onvolwassen en asociaal. We hebben zoveel misvattingen over alleenstaanden.
Wat raar is, want we kennen allemaal alleenstaanden die het tegendeel bewijzen.
Uitgerekend! Het is niet alleen dat we alleenstaanden kennen, we waren ook alleenstaanden, en de meesten van ons zullen ook alleenstaanden blijven. In principe is het huwelijk niet voor altijd; de enige drie manieren om eruit te stappen zijn dat je sterft, dat je echtgenoot sterft, of dat je gaat scheiden. Behalve in het zeldzame geval dat je vroeg trouwt en je je hele leven bij dezelfde partner blijft, en eerder sterft dan hij of zij – dat is de enige manier waarop je niet alleenstaand zult zijn. De maatschappij moet mensen erop voorbereiden alleenstaand te zijn, want deze situatie zal zeer veel voorkomen. De meerderheid van de bevolking in Noord-Amerika en Europa is alleenstaand. Bijna iedereen zal single zijn in zijn volwassen leven.
Toch wordt ons van jongs af aan geleerd dat het huwelijk het allerbelangrijkste is. U suggereert dat we kinderen moeten leren hoe ze single moeten zijn.
We moeten mensen de basisprincipes van single zijn leren. Hoe we met elkaar in contact kunnen komen, hoe we betekenis in ons leven kunnen vinden naast het deel uitmaken van een gezinseenheid, of deel uitmaken van een stel. We moeten onze eigen plaats in de wereld vinden zonder de context van het kerngezin.
Mensen noemden het niet alleen willen sterven als een grote motiverende factor om te gaan trouwen. Waarom is dit een vergissing?
Mensen denken dat hen iets zal overkomen. Vanwege deze angst zullen veel mensen een compromis sluiten – uit een studie bleek dat mensen zelfs teruggaan naar hun exen – en gaan trouwen.
We hebben deze angst, dus het drijft ons om een slechte beslissing te nemen, en er is een groot deel van de mensen die trouwen om de verkeerde redenen, ze hebben slechte huwelijken, leven tien of 20 jaar samen. Dan zien we wat ze noemen de ‘grijze’ echtscheiding; echtscheiding als mensen ouder zijn dan 50. Het scheidingspercentage kan verdubbelen en verdrievoudigen. Tegen die tijd hebben mensen geen steunsysteem meer – ze zijn nog slechter af dan mensen die nooit getrouwd zijn geweest, omdat ze niet de vaardigheden hebben om door het single leven te navigeren. Ze hebben hun vrienden, hun netwerken, hun gemeenschappen opgegeven – ze zijn er slechter aan toe.
Dus drijft hun angst hen ertoe om bij wijze van spreken al hun eieren in één mand te doen. Singles worden vaak gezien als egoïstischer dan getrouwde mensen. Hoe heeft uw onderzoek aangetoond dat dit niet het geval is?
Het is eigenlijk totaal het tegenovergestelde. Alleenstaande kinderen zorgen meer voor hun ouders dan hun getrouwde broers en zussen. Ze zijn socialer en beter verbonden, ze ontlenen geluk en levensvoldoening aan hun vrienden, en netwerken, en sociale activiteiten, en vrijwilligerswerk.
Uw boek noemt verschillende manieren waarop we onze samenleving kunnen structureren om singles beter te ondersteunen. Welke daarvan is volgens u het meest cruciaal?
Singles studies, te beginnen op de basisschool. We moeten kinderen voorbereiden om op te groeien als verantwoordelijke individuen, die weten hoe ze voor zichzelf moeten zorgen, hoe ze hun leven moeten navigeren, weten hoe ze met elkaar in contact kunnen komen en sociale netwerken kunnen smeden in hun gemeenschap. We moeten echt beginnen vanaf de vroege kindertijd.
Uw boek behandelt hoe de singlescultuur vooral prominent is in Japan (een enquête concludeerde dat 75 procent van de Japanse mannen in hun twintiger en dertiger jaren zichzelf beschouwde als herbivoren – of mannen die niet geïnteresseerd zijn in seks en relaties). Maar in termen van beleid, huisvesting, sociale attitudes, welk land is volgens u het beste voor singles om te wonen?
Portugal. Ik heb het relatieve geluk van singles vergeleken met de algemene bevolking in elk land gemeten. Zuid-Europa is vrij goed voor singles: Spanje, Italië en Griekenland. Maar ik moet deze bevindingen nog eens nagaan, want ik vermoed dat er meer aan de hand is, we moeten onderscheid maken tussen verschillende leeftijden en kijken hoe de algemene bevolking over singles denkt. Er moet meer onderzoek worden gedaan.
Wie doet het doorgaans beter op het gebied van persoonlijk geluk: alleenstaande mannen of alleenstaande vrouwen? Waarom?
Zongetrouwde vrouwen zijn erg gelukkig met hun situatie. Zij zijn bedreven in het smeden van sociale netwerken. Getrouwde mannen vergeten hun vrienden en investeren niet zoveel in hun sociale netwerken als vrouwen dat doen.
Wat is een ‘hebzuchtig huwelijk’?
Mensen trouwen en keren zich naar binnen. Ze zorgen voor hun gezin en denken dat hun gezin het uiteindelijke doel van het leven is, dus investeren ze daar al hun inspanningen en middelen in. Ze verlaten hun sociale netwerken. Ze leggen al hun eieren in één mand.
Wanneer alles gelijk is, zijn alleenstaanden dan gelukkiger dan getrouwde mensen?
Dat is een lastige vraag. Het eenvoudige antwoord is nee. Verschillende studies zullen zeggen dat getrouwde mensen gelukkiger zijn, maar het is niet noodzakelijkerwijs zo dat het huwelijk hen gelukkig maakt. Hoe gelukkiger je zegt te zijn, des te waarschijnlijker is het dat je trouwt.
Het is niet eerlijk om de getrouwde bevolking te vergelijken met de ongehuwde bevolking. Op een dag zal de getrouwde bevolking gescheiden of weduwe worden. We weten dat hun geluksniveaus zullen dalen tot onder hun basisniveau, terwijl de nooit gehuwden beter bestand zijn tegen schommelingen in hun leven. Als je het totaal van de nooit gehuwden tegenover de gescheiden/getrouwde/weduwen neemt, zijn de laatsten veel minder gelukkig en veel minder voorbereid op het leven als alleenstaande. We moeten deze totale bevolking vergelijken met de nooit getrouwde bevolking om te zien hoe het hen vergaat.
Wat kunnen ongelukkig getrouwde mensen leren van singles over hoe ze gelukkiger kunnen zijn?
Getrouwde mensen kunnen veel over het leven leren van alleenstaanden. Gelukkige alleenstaanden kunnen verschillende lessen leren. Een daarvan is dat je je vrienden, familie en sociale netwerken niet in de steek moet laten. Je moet zeggen altijd verbonden. Zoveel mensen zijn eenzaam binnen hun huwelijk. Gelukkige alleenstaanden kunnen hen leren hoe ze verbonden kunnen zijn. Ook hebben gelukkige alleenstaanden de perceptie dat ze een beslissing nemen en verantwoordelijk en aansprakelijk zijn voor het traject van hun leven. Veel getrouwde mensen denken op een bepaald moment dat ze iets verloren hebben in hun vermogen om hun levenspad te kiezen. Ze geven hun partner de schuld, ze zijn gebonden aan een andere persoon, enzovoort. Probeer zo onafhankelijk te zijn als je kunt. Wees verantwoordelijk voor je leven en de beslissingen die je neemt. Gelukkige alleenstaanden kijken terug op hun leven en zeggen: ik heb daarvoor gekozen, ik ben me volledig bewust van mijn beslissingen en consequenties en ik ben er blij mee. Ze nemen verantwoordelijkheid voor zichzelf.
Denk je dat het huwelijk uiteindelijk overbodig zal worden?
Nee. Het huwelijk is een manier om je aan een ander te binden, het is een uiting van betrokkenheid. Ik denk dat sommige mensen het nodig hebben. Ik denk echter dat we op een gegeven moment een schaal van verbintenissen zullen hebben: getrouwde mensen, samenwonenden, paren die apart wonen (LAT), minder verbintenissen, ongedwongen relaties. In de toekomst zullen we de volledige schaal zien.
Schrijf je in voor onze nieuwsbrief om dagelijks het beste van VICE in je inbox te krijgen.
Volg Noel Ransome op Twitter.