Onderzoekers van de Lund Universiteit in Zweden rustten volwassen gierzwaluwen uit met dataloggers om de bewegingen van de vogels te volgen tijdens hun epische trek van 10 maanden van Europa naar Afrika ten zuiden van de Sahara en terug. (De andere twee maanden van het jaar worden besteed aan het uitbroeden en grootbrengen van kuikens.)
Toen de wetenschappers 19 van de vogels opnieuw vingen toen ze een of twee jaar later naar hun nesten terugkeerden, toonden de loggers aan dat de vogels bijna nooit stopten om te rusten tijdens hun intercontinentale reizen. In feite stopten drie vogels letterlijk nooit met vliegen gedurende de gehele 10 maanden.
De vogels die wel landden namen slechts korte pauzes, die nooit meer dan 0,5% van hun reistijd bedroegen, zei bioloog Anders Hedenström, die de studie leidde die donderdag in Current Biology werd gepubliceerd. Dat betekent dat gierzwaluwen meer dan 99% van de trekperiode in de lucht doorbrengen.
“Ze hoeven dat niet te doen, tenzij ze daartoe gedwongen worden omdat ze te maken krijgen met zeer slecht weer,” zei Hedenström.
De studie lost een al lang bestaand raadsel op dat ornithologen al tientallen jaren voor een raadsel stelt. Elk jaar in augustus verlaat de gierzwaluw zijn broedgebied in de noordelijke uithoeken van Europa en maakt de lange reis naar de regenwouden van Centraal-Afrika. In juni daaropvolgend keren ze terug.
In eigen land worden grote groepen vogels vaak gezien als slaapplaats in bomen of op gebouwen, maar op hun bijna 6.000 mijl lange vliegroute heeft nog nooit iemand een teken gevonden van zelfs maar een tijdelijke rustplaats. Misschien, dachten wetenschappers, raken de gierzwaluwen tijdens hun trek nooit de grond.
Met behulp van versnellingsmeters om te registreren wanneer de vogels met hun vleugels klapperden of stilstonden (waarschijnlijk op de grond) en lichtsensoren om hun locatie te volgen, bewezen Hedenström en collega’s dat dit waar is. Dat betekent dat de gierzwaluw het record in handen heeft van de langste ononderbroken vliegtijd van alle vogels.
Alpine gierzwaluwen kunnen tot zes maanden vliegen zonder te stoppen, en grote fregatvogels, met hun reusachtige spanwijdten van 7½ voet, kunnen ongeveer twee maanden aan een stuk over de Indische Oceaan zweven. Maar de gierzwaluw lijkt helemaal in te zijn gegaan op zijn levensstijl in de lucht.
Met een gewicht van slechts 1,5 ons, hebben deze kleine vogels een relatief brede spanwijdte van 16 inch. Hun lange, smalle vleugels en gestroomlijnde lichaamsvorm genereren een minimum aan luchtweerstand. Met andere woorden, ze zijn gebouwd om efficiënt te vliegen.
Gierzwaluwen eten onderweg, knabbelend van motten of andere insecten en spinnen die door de wind de lucht in worden geslingerd. Ze wisselen veer voor veer, dus ze zijn nooit vliegvrij zoals andere vogels.
Overdag besparen ze energie door te zweven op stijgende warme luchtstromen. Het is mogelijk, zei Hedenström, dat ze ook slapen tijdens het zweven – hoewel er meer onderzoek nodig is om te zien hoe ze erin slagen te slapen tijdens de vlucht.
De vogels landen eigenlijk alleen om hun eieren te leggen. De gierzwaluwen nestelen in boomholten die door spechten zijn geboord, in holtes in rotsen of in de dakranden van huizen en gebouwen.
Toen de soort zich aanpaste aan het zich in de lucht voeden met prooien, deden ze meer concessies aan hun capaciteiten op het land.
“Ze zijn erg onhandig op de grond, ze zouden bijvoorbeeld gemakkelijk ten prooi vallen aan roofdieren,” zei Hedenström. “Ze zien er echt onhandig uit als ze rondkruipen in hun nest.”
Ondanks hun lange levensstijl, leven sommige van de oudste gierzwaluwen nog tot 20 jaar, zei Hedenström. In die tijd kan de vogel het equivalent van de afstand naar de maan en terug zeven keer hebben gevlogen.
Volg me op Twitter seangreene89 en “like” Los Angeles Times Science op Facebook.
Meer WETENSCHAPNIEUWS
Bruine kiezelsteen blijkt eerste bekende gefossiliseerde stukje dinosaurusbrein
Hoe wetenschappers bewezen dat de verkeerde man werd beschuldigd van het brengen van HIV naar de VS
Deze stof vangt energie op om uw elektronische apparaten van stroom te voorzien