Vóór januari 2005 moest je, als je wilde weten hoe je een das moest knopen, een oorontsteking moest behandelen of schaamtegevoelens moest overwinnen, de mensen om je heen vragen in de hoop dat zij toevallig het advies hadden dat je nodig had. Tegenwoordig kan een snelle zoekopdracht op ’s werelds populairste ‘how to’-website, wikiHow, antwoorden opleveren op deze en 375.000 andere vragen. Meer dan 150 miljoen mensen bezoeken de site elke maand en leren van het enorme aanbod aan praktische, stapsgewijze begeleiding, allemaal gratis.
Vóór de gloriedagen van het internet had oprichter Jack Herrick zijn eigen persoonlijke bibliotheek vol met ‘how to’-gidsen. “Het lampje ging branden toen ik echt in het web begon te duiken,” vertelde hij aan The New Economy. Zijn grootste inspiratiebron was Wikipedia, de meest alomtegenwoordige gratis encyclopedie op de planeet. “Toen ik Wikipedia ontdekte en zag hoe goed dat werkte… realiseerde ik me dat hetzelfde model kon worden gebruikt voor ‘how to’.”
Getting Wiki with it
WikiHow was niet Herricks enige poging om een enorm archief van gratis ‘how to’-gidsen te creëren. Tussen 2004 en 2006 was Herrick eigenaar en mede-CEO van eHow, dat “how to”-artikelen publiceerde die door betaalde medewerkers waren geschreven. Maar dit model zou niet houdbaar zijn als Herrick zijn visie wilde verwezenlijken “om elke persoon op de planeet van dienst te zijn en elk onderwerp te behandelen”.
Door open-source software te gebruiken, is wikiHow opengesteld voor bewerking door miljoenen. Iedereen, waar dan ook, kan zijn kennis bijdragen
“We hadden iets nodig dat de potentie had om meer onderwerpen in meer talen te produceren, en ook een hogere kwaliteit,” legde Herrick uit. Hij schakelde over op de ‘wikimethode’ om dit raadsel op te lossen: door open-source software te gebruiken, is de site opengesteld voor miljoenen bewerkers. Iedereen, waar dan ook, kan zijn kennis bijdragen en stap-voor-stap gidsen toevoegen op basis van wat zijn expertise ook is. Als gevolg daarvan bestrijkt wikiHow nu een overvloed aan ongelooflijk niche-onderwerpen, van hoe je kolibries moet verzorgen tot hoe je zaagbladen moet lakken.
De beslissing om een open samenwerkingssite te runnen is nauw verbonden met de ethos waarmee Herrick begon: “Ik wilde de wereld bouwen waarin ik wilde leven… waar mensen informatie van anderen kunnen gebruiken en hergebruiken, en kunnen delen en verbeteren – die ethiek spreekt me aan.”
WikiHow belooft ook het ‘recht op fork’, wat betekent dat, mocht het project op een gegeven moment ontsporen, iedereen kan instappen en het overnemen. Dit fungeert als een waarborg voor de missie van WikiHow. “Naarmate de tijd verstreek, werd het duidelijk dat het open-source model cruciaal is en dat het recht om te splitten noodzakelijk is,” zei Herrick. Hij gebruikt Facebook als voorbeeld. In het begin, zei hij, “leek Facebook net een prachtige tuin waar we allemaal in mochten spelen, en nu zijn we 14 jaar verder en is het niet zo’n prachtige tuin – het voelt meer alsof iedereen gevangen zit in hun data-zuigende kooi”. Hij voegde eraan toe: “Als er open-source software werd gebruikt en de gebruikers van Facebook het recht hadden om een vork te maken, zou Facebook ons nooit op deze manier hebben misbruikt.”
Een zeer unieke vogel
Deze altruïstische benadering sluit aan bij het unieke hybride bedrijfsmodel van wikiHow. Elizabeth Douglas, die sinds 2017 als CEO van het bedrijf fungeert, vertelde The New Economy: “Wat het betekent is dat we een zeer missiegericht en missiegedreven bedrijf zijn, dus onze missie is om iedereen in de wereld te leren hoe je iets kunt doen. Alle beslissingen die we als team nemen, in termen van wat we gaan doen, waar we in gaan investeren en wat voor ons belangrijk is, passen altijd bij onze missie. Zo zullen we soms beslissingen nemen die meer op de missie dan op de inkomsten gericht zijn.” Bij een van die beslissingen werd de site vertaald in het Indonesisch, een van de meest gesproken talen in Zuidoost-Azië.
Onderwerpen op wikiHow
Bezoekers aan wikiHow elke maand
Toen Herrick met wikiHow begon, bestond er nog geen term voor dit soort bedrijfsmodel. “Ik heb deze term ‘hybride organisatie’ uitgevonden, beschreven als een community service project, dat toevallig een bedrijf met winstoogmerk is,” vertelde hij The New Economy. “We zijn een zeer unieke vogel ten opzichte van de rest van de kudde in Silicon Valley.”
Interessant is dat deze missiegerichte aanpak het bedrijf in staat heeft gesteld om veel organischer te groeien dan andere bedrijven in de vallei. “We zijn bijna vanaf het begin winstgevend geweest,” zei Douglas. “Wat anders is aan wikiHow dan aan een typisch Silicon Valley-bedrijf, is dat we niet proberen zo snel te groeien als we kunnen. We laten ons team of ons product groeien als we echt geweldige mogelijkheden zien die aansluiten bij onze missie; we groeien niet alleen omdat we op zoek zijn naar een exit. Dus wetende dat we er nog lang zullen zijn, zijn we in staat om beslissingen te nemen die echt, echt goed zijn voor het bedrijf en voor de missie op de lange termijn … dus het eindigt eigenlijk als een bedrijf dat heel erg gericht is op duurzaamheid op de lange termijn in plaats van omzetkansen op de korte termijn.”
In lijn met deze hybride aanpak is het besluit om financiering van buitenaf en buy-outs van grotere bedrijven te weigeren, ondanks talrijke aanbiedingen in de loop der jaren. Zoals Herrick verklaarde: “Geld verdienen is geweldig, zeker het is iets waar ik niets op tegen heb… We willen dat echter niet doen ten koste van onze missie – we hebben gewoon nooit iemand gevonden die daar dezelfde prioriteit aan geeft als wij.”
Douglas voegde eraan toe: “Wanneer je financiering van buitenaf bereikt, zal degene die financiert over het algemeen een rendementsdoelstelling hebben. Omdat wij niet proberen iemands geld op een bepaald schema terug te geven… hebben we niet de druk van de behoeften van een externe investeerder.”
Hoewel het niet het geval is in Silicon Valley, begint het aantal hybride organisaties over de hele wereld langzaam te groeien. “WikiHow heeft hier heel lang tegen de wind in geleund, en ik begin nu de wind te voelen draaien om meer van dat te worden,” zei Herrick. ” niet langer deze totale oddball.”
De kaizen aanpak
Om zijn missie te bereiken, werkt wikiHow volgens een modus operandi van voortdurende evolutie. Elk artikel op de site kan talloze keren worden bewerkt, met aanpassingen of nieuwe afbeeldingen toegevoegd door redacteuren, zowel intern als extern, om het zo behulpzaam mogelijk te maken. Bij het bespreken van deze mentaliteit verwees Herrick naar het Japanse concept van kaizen, of continue verbetering: “Het is grappig, elke keer als we iets af hebben denken we ‘dit is het beste, we kunnen het nooit beter maken’ – en dan zes maanden later vinden we een manier om het weer beter te maken.”
Herrick gebruikt het artikel ‘hoe knoop ik een stropdas’ op de site als een voorbeeld van de kaizen-filosofie van wikiHow in actie. In de afgelopen 14 jaar, zegt hij, is het honderden keren veranderd. Vandaag de dag weerspiegelt het artikel de manier waarop wikiHow zichzelf ziet evolueren voor de komende tijd. “Het artikel heeft een verscheidenheid aan verschillende dingen. Er zijn video’s, illustraties bij de video’s, tekst van hoge kwaliteit en foto’s… Het is echt multimedia,” legt hij uit. Dit dynamische paginaontwerp helpt gebruikers zo snel en zo effectief mogelijk te leren.
Om dit doel verder te bereiken, gebruikt elke pagina op de site gegevens om te beoordelen hoe behulpzaam bezoekers hem vinden, zodat de nodige aanpassingen kunnen worden gemaakt. Voor gidsen van medische of juridische aard wordt elk stuk door het interne team van experts van wikiHow nauwkeurig onderzocht om de nauwkeurigheid ervan te garanderen. Voorbeelden als ‘hoe herken je de symptomen van meningitis spinalis’ en ‘hoe voer je de Heimlich manoeuvre uit’ laten zien hoe deze door artsen goedgekeurde artikelen het leven kunnen redden van mensen over de hele wereld.
WikiHow is een bedrijf anders dan andere: het gedraagt zich als een liefdadigheidsinstelling, maar neemt geen donaties aan; het maakt winst, maar geld verdienen is een ondergeschikte factor in de besluitvorming; groei is de sleutel tot de missie van het bedrijf, maar het weigert externe investeringen die de groei zouden versnellen. Door zijn hybride model en open-source aanpak is WikiHow in staat om een constante cyclus van verbetering en duurzame groei in stand te houden. De missie van WikiHow is om de gemiddelde gebruiker te leren hoe een willekeurig aantal taken uit te voeren, maar de site is ook een rolmodel geworden in de zakenwereld, dankzij zijn baanbrekende hybride model.