Shakespeare werd in 1564 geboren in Stratford-upon-Avon, een klein stadje midden op het Engelse platteland. Zijn vader, John Shakespeare, was een edelman en ambtenaar met sociale ambities, zoals blijkt uit zijn huwelijk met Mary Arden, de dochter van een welgestelde boer. Hoewel geboren uit ouders met een goede sociale status, kwam Shakespeare ter wereld in een onrustige tijd. In 1564 werd Engeland geteisterd door de pest. Als gevolg van de Spaanse onderbreking van de stoffenmarkt en de voortdurende conflicten tussen protestanten en katholieken, leed Engeland ook onder economische tegenspoed en religieuze onrust. Ondanks deze voortdurende problemen schreef John Shakespeare zijn zoon waarschijnlijk op 7-jarige leeftijd in op de King’s New School in Stratford. Op het gymnasium zou Shakespeare een intensieve training in Latijn hebben gevolgd die de hele dag, zes dagen per week duurde. Het gymnasium in Shakespeare’s tijd legde uitsluitend de nadruk op oefeningen, memoriseren en imitatie. Hoewel het waarschijnlijk geen creatieve ervaring was, hebben Shakespeare’s studies, en vooral zijn studie van de Latijnse dichter Ovidius, hem diepgaand beïnvloed. Shakespeare’s schoolopleiding eindigde waarschijnlijk rond zijn 15e, toen zijn vader in financiële moeilijkheden kwam en de hulp van zijn oudste zoon nodig had in de familiezaak in handschoenen.
Hoewel we alleen indirect bewijs hebben, gebaseerd op verwijzingen die voorkomen in toneelstukken die hij veel later zou schrijven, is het zeer waarschijnlijk dat Shakespeare al vroeg in aanraking kwam met theatervoorstellingen en andere feestelijke gebeurtenissen. In de jaren 1568-69 was John Shakespeare baljuw van Stratford (d.w.z. burgemeester), wat betekende dat hij verantwoordelijk was voor het goedkeuren van openbare optredens van rondtrekkende spelersgroepen. Het is mogelijk dat hij zijn zoon meenam naar sommige van deze voorstellingen, waarvan vele waarschijnlijk zedenspelen waren, een populaire vorm van christelijk drama waarin lessen werden gegeven over goed gedrag en deugdzaam karakter. Het is ook mogelijk dat Shakespeare getuige was van festiviteiten in verband met de koninklijke intocht van de koningin in 1575, toen Elizabeth I een bezoek bracht aan het landgoed Kenilworth van de graaf van Leicester, op slechts twaalf mijl afstand van Stratford. De koninklijke intocht ging gepaard met overdadig vertoon, de opvoering van een gebruikelijke voorstelling die bekend staat als een Hock Tuesday toneelstuk, en diverse andere vermakelijkheden. In Twelfth Night, bijvoorbeeld, verwijst Shakespeare naar een uitgebreide waterpartij die tijdens het bezoek van de koningin te zien was. Naast deze specifieke gebeurtenissen zou Shakespeare ook persoonlijk getuige zijn geweest van, of op zijn minst op de hoogte zijn geweest van, verschillende volksfeesten die tot in de zestiende eeuw bleven bloeien, ondanks aanvallen van protestantse hervormers.
Naast deze aannemelijke vroege ontmoetingen met theatervoorstellingen, is het ook mogelijk dat Shakespeare al snel na het verlaten van het gymnasium in contact kwam met acteursgroepen. Gezien zijn uitstekende beheersing van het Latijn, hebben geleerden gespeculeerd dat Shakespeare in het noorden van het land als schoolmeester zou hebben gediend. Er bestaat geen bewijs dat Shakespeare een vergunning kreeg om les te geven, maar het is mogelijk dat hij rond 1580 in Lancashire ging werken als gezinsschoolmeester voor de rijke heer Alexander Hoghton. Hoghton had een spelersgezelschap, en bij zijn dood in 1581 liet hij de instrumenten en kostuums in zijn bezit na aan zijn vriend Sir Thomas Hesketh, samen met een briefje met het verzoek om steun voor een zekere medewerker, “William Shakeshafte.” Als dit inderdaad naar onze Shakespeare verwijst, kan Hesketh de jongeman hebben geholpen een plaats te vinden in het huis van zijn buurman Henry Stanley, Lord Strange, die een professioneel gezelschap van spelers onderhield dat bekend stond als Lord Strange’s Men. Wat dit verhaal nog aannemelijker maakt, is dat de belangrijkste spelers van Lord Strange’s Men later de kern zouden vormen van de Lord Chamberlain’s Men, waarin Shakespeare later een belangrijke rol zou spelen.