Een week na zijn vertrek staan er nog steeds enthousiaste eerstejaars buiten mijn les Engels 125, veel vroeger dan ik, Ze proberen te zien of ze het enige lid van mijn klas kunnen bespioneren dat de Green Goblin heeft gespeeld, een drugsdealer (twee keer), een gevangen canyoning die zijn eigen arm moet afhakken, de Tovenaar van Oz en onlangs nog een beroemde journalist die van de CIA de opdracht heeft gekregen om Kim Jong-un te vermoorden. James Franco’s off-screen persoonlijkheid is nog wilder: Op zijn Instagram waren onlangs naakte stoeipartijtjes met Seth Rogen in een veld te zien en zijn rit van New Haven terug naar New York City na de les – een helikopter.
Tijdens de maand september werden Yale-studenten opnieuw in een roes van selfies gegooid toen hij verschijningen maakte in Linsly-Chittendon Hall, de sectie van professor Catherine Nicholson’s Major English Poets schaduwde, en een sessie gaf over Spenser’s “The Faerie Queene” als onderdeel van een onderwijspracticum dat vereist is voor afgestudeerde Engelse studenten. Franco is acteur, filmmaker en leraar. Hij volgt meerdere graduaatprogramma’s tegelijk en speelt in verschillende films, van “Spider Man” tot “Pineapple Express” tot “Spring Breakers” tot “127 Hours”. Op televisie springt hij uit verjaardagstaarten, draait met handboeien terwijl hij een politiepet draagt en (blijkbaar) niets anders. In het echt is hij stil en vriendelijk, een lange student met een Bose-koptelefoon en Toms.
Nadat ik een rustig hoekje in LC heb gevonden, vrij van nerveus rondhangende iPhone-spelers, dringt het tot me door. James Franco gaf mijn Engelse les. Ik zal nooit meer hetzelfde over de Green Goblin denken.
Disclaimer: Dit interview eindigde met een selfie.
Q. Je bent vaak op universiteitscampussen te vinden, als student en als docent. Wat is het afgezaagde antwoord op “Wat hoop je te bereiken?”
(Lacht.) Ik heb veel verschillende opleidingen gedaan, en ik geef nu regelmatig les in LA. Ik geef les in filmmaken en schrijven voor afgestudeerden, en dan geef ik les in experimentele performance en regie bij CalArts, en hier studeer ik een beetje anders. Ik zit op de Engelse afdeling, en het is een meer academisch programma, vergeleken met de MFA-programma’s waar ik als student heb gestudeerd en nu lesgeef. Dus lang geleden, ik denk dat het ongeveer vier jaar geleden was toen ik me hiervoor inschreef, wilde ik een programma dat me in de richting van kritische studies zou duwen. Ik was opgeleid als een creatief persoon – dat is wat een MFA-programma is, weet je, bedoeld om te doen – en ik wilde een beetje meer van de andere kant, de analytische kant … Ik had het gevoel dat er instrumenten waren die ik werd geleerd als een creatief persoon, weet je, hoe creatief te schrijven, maar dat er deze hele andere groep mensen – zoals critici of geleerden – die analytisch konden schrijven op manieren die ik niet was opgeleid, dus ik wilde een programma dat me dat zou geven.
Een ander deel van je vraag wijst op het feit dat ik deze graad ook niet echt nodig heb voor mijn levensonderhoud. Ik heb het niet nodig om een baan te krijgen, en ik geef toch al les, naast acteren en regisseren. Maar – wat kan ik zeggen – ik vind het leuk dat het me in richtingen duwt die ik alleen niet zou zijn ingeslagen, en b, lesgeven is heel belangrijk voor me geworden, en hoewel ik banen kan krijgen in MFA-programma’s omdat ik een graad heb, vind ik het een goed idee dat lesgeven nog concreter wordt als ik deze graad heb. En ik denk niet dat ik wist toen ik hieraan begon dat lesgeven zo belangrijk voor me zou worden, maar dat is het wel. Wat wilde ik nog meer vragen?
Je mag me alles vragen, je mag het wat sappiger brengen als je wilt. Je kunt me vragen wat je maar wilt.
Q: Kun je een voorbeeld geven van de studentenervaring die je in onverwachte richtingen duwt?
Niet onverwacht – net als, weet je – ik moest lezen. Ik ben net geslaagd voor mijn mondeling. Ik moest tonnen theorie lezen, weet je? En als een afgestudeerde student of een promovendus lees je net zoveel theorie als je de primaire teksten leest. Dus bijvoorbeeld, we zaten samen in de Chaucer, Spenser, Donne klas waar, in die klas, je vooral de primaire teksten leest: “The Canterbury Tales,” “The Faerie Queene.” In een doctorale klas lees je die teksten en lees je ook de wetenschap rond die teksten en krijg je een idee van bepaalde soorten kritiek. Als ik alleen was, zou ik waarschijnlijk niet veel van dat extra lezen hebben gedaan. Ik zou waarschijnlijk niet eens hebben geweten waar ik dat soort dingen vandaan moest halen, en dit programma gaf me dus een structuur. Het leerde me om een bepaald soort beurs te doen.
Q: Doe je al het lezen?
Ja, ik was een Engels major als een undergrad – dus ik heb al het spul gelezen, een paar keer. Dus ik heb mezelf opgefrist. Het lijkt erop dat de consensus in de klas is dat iedereen Chaucer een stuk beter vindt dan Spenser, en dat is bij mij niet anders. Hoewel Chaucer en Spenser niet tot mijn vakgebied behoren – ik doe vooral Amerikaans, 20e eeuws, 21e eeuws – staat het toch in deze traditie die ik waardeer. Ik heb wel veel Shakespeare gestudeerd, en dus waardeer ik de manier waarop Chaucer en Spenser naar Shakespeare leiden.
Q: Je staat erom bekend dat je je rollen intensief onderzoekt. Wat is de meest lonende ervaring geweest die je met die methode hebt gehad?
Ik acteer nu bijna 20 jaar, professioneel, en mijn aanpak is in die twee decennia veranderd. Toen ik jong was, begon ik mezelf heel diep in de rollen te gooien – ik denk, zelfs te beginnen met “Freaks and Geeks.” Dus ik zal je daar een voorbeeld van geven. Dat was een show over kinderen op de middelbare school, in de jaren ’80, dus het was niet precies mijn generatie, maar het was niet zo ver van mijn ervaring op de middelbare school. Ik had het, achteraf gezien, min of meer kunnen spelen zonder veel onderzoek. Ik kende jongens als Daniel Desario, mijn personage, op de middelbare school – ik bedoel, ik leek een beetje op hem. Ik wist genoeg dat ik dat personage emotioneel kon begrijpen en zijn culturele referenties. Maar in die tijd was ik een zeer gepassioneerd, overijverig soort jonge acteur. Ik kwam erachter dat de schrijver, Paul Feig, buiten Detroit was opgegroeid, en dat hij veel van het materiaal op zijn eigen ervaringen had gebaseerd. Dus besloot ik dat ik naar zijn geboortestad moest gaan en naar zijn echte middelbare school, om in zijn rol te kruipen. Dus ik ging erheen, ik denk dat het zomer was, maar er was zomerschool. Paul Feig was een van de nerds, niet een van de freaks. In de show maken de nerds deel uit van de A/V Club, de audiovisuele club, en ik kwam Paul Feig’s echte A/V leraar tegen en hij vertelde me een beetje over Paul, en ik zag een paar van de studenten. Ik zag een jongen die me een beetje aan Daniel deed denken, en dat was het dan. Toen ik terugkwam, zeiden alle andere castleden, waarom heb je dat in godsnaam gedaan? Op dat moment denk ik dat het belangrijk was voor mij als acteur om te veel te doen, om extra moeite te doen, zelfs als het niet gelijk stond aan resultaten, concrete resultaten die gevoeld en gezien konden worden. Het is niet zo dat ik na die reis besloot, oh, Daniel moet op deze manier zijn. Maar ik denk dat als acteur, die reis, misschien een pelgrimstocht of zoiets? Dat versterkte het soort toewijding aan de rol dat me misschien hielp als acteur, dat ik wist dat ik er zo diep in ging dat ik meer emotioneel geïnvesteerd zou zijn in het personage. En dat was belangrijk voor mij als jonge acteur. Maar nu ik misschien wel 100 projecten heb gedaan, hoef ik mijn toewijding aan een personage niet te versterken door een soort onderzoek te doen dat niet noodzakelijkerwijs zal eindigen in tastbare resultaten. Het soort onderzoek dat ik nu doe is iets dat direct van invloed is op de uitvoering, dat wil zeggen, als het personage goed paard moet kunnen rijden, hij moet eruit zien als een geweldige ruiter, dan zou ik gaan oefenen met paardrijden. En dan zou je zien of ik leerde hoe het te doen of niet op het scherm … Vroeger gooide ik mezelf echt in de rollen, en nu, ik ben net zo toegewijd, maar nu ben ik – ik weet het niet – slimmer over het soort onderzoek waar ik mijn tijd aan besteed.
Q. Kim Jong-un heeft “strenge en genadeloze vergelding” beloofd als “The Interview” wordt vrijgegeven. Wat is uw reactie, en als u de leiding had, wat zou de VS eigenlijk moeten doen tegen Noord-Korea?
Ik ken niet alle ins en outs, maar ja, Noord-Korea heeft … een verklaring afgelegd … over onze film, “The Interview,” die in december uitkomt. Alles wat ik heb gehoord is dat het er niet op lijkt dat de film een oorlog gaat beginnen. Als dat zo is, zou dat, uh, belachelijk zijn. Weet je, de film, als de mensen hem eenmaal zien, zullen ze zich realiseren dat hij net zo kritisch is over bepaalde Amerikaanse instellingen en de beroemdheidscultuur in Amerika als dat hij plezier heeft met bepaalde manieren waarop ze dingen doen in Noord-Korea, en het is een komedie. Het is echt geen harde, serieuze kritiek op Noord-Korea en Kim Jong-un, het is meer een leuke reflectie van de stand van zaken wereldwijd.
Q. Je hebt met veel van dezelfde mensen gewerkt, Seth Rogen vooral, sinds “Freaks and Geeks”, het meest recent springend uit een verjaardagstaart met hem op “The Tonight Show.” Wat is het beste deel van het werken met je vrienden, naast het werken met je vrienden?
Dus ik heb net mijn mondeling examen gedaan. Ik heb anderhalf jaar gelezen en de afgelopen maand als een gek gestudeerd en gereviewd. En dus had ik dit hele plan, ik zou in New Haven zijn, de nacht voor mijn mondeling doorbrengen en naar binnen gaan en voorbereid zijn. Toen vroegen ze me op het laatste moment of je met Seth in The Tonight Show wilde komen en uit de taart wilde springen voor Jimmy’s verjaardag. Dat is de slechtste timing, en we konden het niet veranderen, want het was zijn verjaardag, en hij wist het niet, en het zou een verrassing zijn. Dus de avond voor mijn orale sprong ik topless uit een taart met Seth voor Jimmy Fallon’s verjaardag – en ik slaagde nog. Films en televisie en online video’s zijn allemaal samenwerkingsoefeningen, het zijn allemaal groepen mensen, of het nu acteurs, regisseurs, schrijvers zijn, die samenwerken. En als je in zo’n omgeving bent, in tegenstelling tot een romanschrijver, die voornamelijk alleen werkt, als je in een collaboratieve omgeving bent – ik denk dat niet iedereen zo is – maar als ik in een collaboratieve omgeving ben, wil ik de mensen met wie ik werk graag aardig vinden. Ik wil weten dat we allemaal dingen maken om dezelfde redenen, dat we allemaal hetzelfde doel nastreven. En dus als je dat vindt, als je een connectie of een dynamiek vindt die echt werkt, zoals die tussen mij en Seth, dan wil je daar steeds naar terug blijven keren, want er zijn zoveel momenten dat samenwerkingen niet kunnen werken, of ze zijn prima, maar ze hebben niet de magie. Wanneer je de magie vindt in een samenwerkingsmedium, heb je de neiging om er gewoon naar terug te keren omdat je merkt dat het je beter maakt.