Baobabs zijn enkele van de meest bijzondere en vereerde bomen in Afrika, die honderden, vaak duizenden jaren leven en tot 500 kubieke meter hout kunnen bevatten. Maar wetenschappers hebben ontdekt dat een alarmerend aantal van deze bomen sterft – en ze weten niet precies waarom.
Volgens een nieuwe studie, deze week gepubliceerd in het tijdschrift Nature Plant, zijn negen van Afrika’s 13 oudste baobabs, en vijf van de zes grootste, in de afgelopen 12 jaar gestorven. Hoewel de onderzoekers geen definitieve reden voor de sterfgevallen hebben, vermoeden zij dat een veranderend klimaat een rol speelt, met name de hetere, drogere omstandigheden in Afrika in de afgelopen decennia.
Baobabs bestaan uit meerdere stammen en stammen die samensmelten tot een enkele, ringvormige plant. Deze structuur laat vaak een hol centrum achter, waarvan er één zo groot was dat bewoners in de Zuid-Afrikaanse provincie Limpopo er een café in bouwden. Adrian Patrut van de Roemeense Babes-Bolyai-universiteit en zijn collega’s gingen in 2005 na hoe de bomen zo lang kunnen leven en zo groot kunnen worden. In plaats daarvan vonden ze een verbazingwekkend hoge sterfte onder de oudste bomen van de soort.
“Het is zeer verrassend om monumentale baobabs te bezoeken, met leeftijden van meer dan duizend tot tweeduizend jaar, die in een goede gezondheidstoestand lijken te verkeren, en ze na enkele jaren op de grond gevallen en dood aan te treffen,” vertelde Patrut, hoofdauteur van de nieuwe studie, aan National Geographic. “Statistisch gezien is het praktisch onmogelijk dat zo’n groot aantal grote oude baobabs in zo’n kort tijdsbestek sterven als gevolg van natuurlijke oorzaken.”