In de meeste grote rivieren in de V.S. is het behoud van een schijn van integriteit van de trekvistrajecten langs waterkrachtdammen afhankelijk van het feit of de vissen de ladders en liften net zo vrij gebruiken als tweebenige mensen. Maar is dit te veel gevraagd?
Zes collega’s en ik hebben het succes – of liever het falen – bestudeerd van Atlantische zalm, Amerikaanse elft, rivierharing en andere soorten die van zee naar hun paaigronden trekken langs een waaier van dammen op drie rivieren in het noordoosten van de V.S. – de Susquehanna, Connecticut, en Merrimack. Wat we vonden was grimmiger dan we verwachtten. Voor één soort, de Amerikaanse elft, haalde minder dan 3 procent van de vissen alle dammen in deze rivieren om hun historische paaigebieden te bereiken.
De resultaten voor andere anadrome soorten (soorten die in zoet water paaien en naar de oceaan migreren en weer terug) waren bijna net zo slecht. En het ontnuchterende aspect van deze hedendaagse studies is dat zij zijn gebaseerd op het geringe aantal vissen van vandaag vergeleken met de vroegere massale migraties van deze soorten, die in de vele miljoenen liepen. Tijdens zijn onderzoek naar vispassage op de Merrimack River in New Hampshire werd de hoofdonderzoeker van ons project, Jed Brown van de U.S. Fish & Wildlife Service, getroffen door het gebrek aan herstel op lange termijn van de beoogde vispopulaties – op sommige bijeenkomsten voor visherstel waren er meer mensen in de zaal dan zalmen in de rivier.
Wat er aan de Amerikaanse oostkust is gebeurd, zoals gerapporteerd in onze studie die in januari in het tijdschrift Conservation Letters is gepubliceerd, is van meer dan regionaal of nationaal belang. Er zijn ook belangrijke lessen voor het behoud wereldwijd. Zelfs nu enkele grote dammen in de V.S. om milieuredenen beginnen te verdwijnen, is er wereldwijd een hausse aan waterkracht aan de gang. Alleen al voor de Amazonerivier zijn dertig grote stuwdammen aangekondigd. Elf grote dammen zijn gepland voor de benedenloop van de Mekong rivier. De damindustrie in Canada wil haar recente waterkrachtinitiatief drastisch uitbreiden.
Wat duidelijk is, is dat het aanleggen van vispassages bij een dam geen wondermiddel is.
En er zijn stuwdamprojecten voorgesteld, gepland of in voorbereiding voor de Nijl in Afrika, de Patuca in Honduras, de Teesta in India, de Yangtze in China, de Tigris in Turkije, de Selenge in Mongolië, en vele andere. Hoewel in de meeste van deze rivieren geen anadrome vissen voorkomen, herbergen vele rivieren een rijke verscheidenheid aan zoetwatervisgemeenschappen die belangrijke seizoensgebonden migraties maken binnen deze riviersystemen.
Voor de internationale gemeenschap is de staat van dienst van vispassages op rivieren in het noordoosten van de V.S. een waarschuwend verhaal. Waterkracht wordt vaak omschreven als een schone bron van hernieuwbare energie, en het opwekken van elektriciteit zonder de lucht te vervuilen of broeikasgassen te produceren is prijzenswaardig. Maar “schoon” is in de ogen van de toeschouwer, en elke bewering dat het duurzaam is negeert de vele aquatische effecten, waaronder het blokkeren van vispassage, het fragmenteren van habitat, en het ondermijnen van de fundamentele ecologische diensten van een rivier.
Wat duidelijk is, is dat het voorzien van vispassage faciliteiten bij een dam geen wondermiddel is. In sommige van deze grote internationale projecten moeten vispassages worden opgenomen, in andere niet. Maar de opties zijn somber: Geen vispassage bij een grote dam betekent dat kritieke vismigraties worden verstoord; maar wel vispassage toevoegen betekent waarschijnlijk dat kritieke vismigraties worden verminderd en misschien zelfs in gevaar worden gebracht.
Browns onderzoek begon toen hij, als bioloog voor de U.S. Fish & Wildlife Service, in 2005 verhuisde van de vrij stromende Mainstem-Delaware River naar de grondig afgedamde Merrimack. Brown was verbaasd over het kleine aantal vissen dat de dammen passeerde. Het meeste onderzoek naar vispassages is gericht op het verbeteren van bestaande technologieën; Brown besloot in plaats daarvan een onderzoek in te stellen naar de werkelijke langetermijnresultaten van vispassages op grote, zwaar afgedamde rivieren.
Deze en andere rivieren hebben meerdere dammen die de toegang tot historische paaigebieden blokkeren.
Wat Brown en ik en onze coauteurs vonden, was somber. Een van de gebruikte meetmethoden was het percentage vissen dat de eerste dam passeerde en ook de tweede passeerde. Voor elft waren de cijfers 16 procent op de Merrimack, 4 procent op de Connecticut, en 32 procent op de Susquehanna. Maar op deze rivieren is de tweede dam slechts het begin van de reis – deze rivieren en vele andere hebben meerdere dammen die de toegang tot historische paaigebieden blokkeren.
Het is belangrijk om deze resultaten in perspectief te plaatsen, omdat ze slechts relatief zijn ten opzichte van de huidige schamele aantallen vissen die zelfs maar proberen om deze rivieren op te trekken. Voor een anadrome vispopulatie in Noord-Amerika zijn er drie absolute getallen van belang. Het eerste is hoeveel er jaarlijks zwommen vóór de Europese kolonisatie. Het tweede is het aantal dat moet worden hersteld in programma’s voor vispassage. En het derde zijn de aantallen die zich daadwerkelijk elk jaar vertonen.
Op alle drie onderzochte rivieren lagen de hersteldoelen in de honderdduizenden vissen – op zijn minst één, zo niet twee, orden van grootte minder dan de historische, ongerepte populaties. Toch varieerden de populatiegroottes die in drie decennia werden bereikt jaarlijks van een hoogtepunt van ongeveer 10 procent tot, wat vaker voorkwam, 2 procent of minder van de gestelde doelen. Om het in historische context te plaatsen, ondanks de enorme uitgaven aan moderne technologieën, zijn de huidige migraties van elft op deze rivieren ten minste drie tot vier orden van grootte lager dan de oorspronkelijke onbelemmerde populatiegroottes, met vergelijkbare resultaten voor zalm en rivierharing. Dammen alleen verklaren deze resultaten niet – overbevissing, vernietiging van habitats, en uitheemse soorten dragen bij – maar er is een wijdverspreide consensus onder visbiologen dat dammen een primaire oorzaak zijn.
Geen enkele rivier aan de Oostkust is zo vervuild als de Susquehanna, ooit een echte elftfabriek. De elft stroomde de Chesapeake Bay in, kwam de riviermonding binnen en zwom door de zijrivieren en de hoofdstroom door een groot deel van Pennsylvania en bijna 500 mijl naar Cooperstown in centraal New York. De scholen elft die de Susquehanna stroomopwaarts bevoeren, waren zo enorm dat zij in de verte voor commerciële vissers zichtbaar waren door de golven die zij voor zich uit duwden. Een opmerkelijke vangst van gemengde shad en rivierharing in 1827 werd geschat op 15 miljoen vissen; het duurde meer dan drie dagen om de vangst in wagons te laden.
Bij zeer laag of hoog water werken de vistrappen niet goed of vallen helemaal uit.
Zet de open rivier van weleer af tegen de afgesloten rivier van nu. Een elft die vers van de Atlantische Oceaan de Susquehanna binnenstroomt volgens zijn natuurlijke ritme, stuit op de bijna 100 voet hoge Conowingo Dam op slechts 10 mijl van de riviermond. Daar moet hij op de een of andere manier een watertong – de “attractiestroom” – aan de voet van de dam voelen, zodat hij in een metalen trog naar het bovengelegen reservoir kan worden getild. Vervolgens moet hij zich oriënteren in het vreemd stilstaande water en dan stroomopwaarts gaan langs nog drie dammen met behulp van vistrappen – lange schuine goten met schotten die de stroom onderbreken.
Met deze opeenvolgende vertragingen is het onwaarschijnlijk dat de weinige elft die het paaigebied van de Susquehanna bereikt, aankomt op het optimale moment in de seizoensgebonden ecologische cyclus van de rivier. Erger nog, het aantal volwassen exemplaren dat met succes stroomafwaarts langs de dammen naar zee terugkeert, is nihil, waardoor hun toekomstige paaipotentieel wordt opgeofferd. En bij zeer laag of hoog water werken de visdammen niet goed of vallen helemaal uit, waardoor de migratie nog meer wordt vertraagd.
Elektriciteitsbedrijven hebben bijna de facto de soevereiniteit over trekvissen op deze rivieren, waarbij de installatie van visdammen een legale maar grotendeels ineffectieve compensatie is voor hun activiteiten. Het onderzoeken van technologische verbeteringen wordt beperkt door de kosten en de inflexibiliteit van de nutsbedrijven. Het feit dat de industrie de touwtjes in handen heeft, kan worden goedgemaakt met “feel-good shad fishing derbies” of informatieve voorzieningen. In het Amoskeag Fishways Learning and Visitors Center aan de Merrimack in New Hampshire staat bijvoorbeeld een reusachtig beeld van een springende Amerikaanse elft. Helaas is dat de laatste jaren de enige anadrome vis die in het centrum te zien is, want zelden haalt ook maar één levende zalm, elft, rivierharing of zeeprik het tot aan de Amoskeag Dam.
Zelden haalt ook maar één zalm of elft het tot aan de Amoskeag Dam.
In de V.S. zijn de resultaten van de vispassage gemengd. Vistrappen werken vaak goed voor rivierharing op kleinere Atlantische rivieren. Vistrappen bij dammen van het reusachtige Columbia River-systeem aan de westkust laten grote aantallen zalmen en ook niet-inheemse elft passeren, maar ondanks dit klaarblijkelijke succes zijn de huidige aantallen zalmen waarschijnlijk een orde van grootte lager dan de aantallen in het verleden. Ooit waren er meer dan een miljoen Chumzalmen; tegenwoordig is dat nog maar drie procent.
Ligt het aan de aard van de vistuigtechnologie zelf of is het een minder dan optimale toepassing die de fout in gaat? John Hay, schrijver van The Run (1959), was een scherp waarnemer van rivierharing op Cape Cod, waar vistrappen relatief goed werken. Hij schreef niettemin: “Er bestaat niet zoiets als een goede of zelfs maar adequate vistrap, zo is mij verteld door mensen die zich bezighouden met het maken ervan. Er is altijd een onevenwicht tussen de doelen die ze dienen en de resultaten.”
Mijn vrienden in de vispassage wereld zijn het hier niet mee eens en zeggen dat de fout ligt in de moeilijkheid om nieuwe ideeën te verfijnen en te testen op vispassages in de echte wereld. Vispassage onderzoekers zijn serieuze, harde werkers die optimistisch moeten zijn; ze hebben de neiging om te geloven dat ze slechts een tweak of een inzicht verwijderd zijn van een doorbraak. Misschien is dat ook zo. Het is duidelijk dat, nu het bestaan van waterkrachtdammen een blijvende realiteit is, elke verbetering die zij uit vistrappen kunnen wringen welkom zal zijn.
Een eenvoudig en veelbelovend idee dat in Europa wordt getest is om de bodem van vistrappen te bekleden met puin om de ladders minder kunstmatig te laten lijken. En op enkele geschikte locaties in de VS en elders worden “natuurlijke” vistrappen gebouwd die meer lijken op de werkelijke rivierbeddingen. In Duitsland bouwen onderzoekers verschillende ontwerpen van vistrappen en testen deze, waarna de nieuwe kennis wordt toegepast op de volgende reeks vistrappen. Het is niet duidelijk hoe goed deze nieuwe benaderingen zullen werken, maar het is van het grootste belang om daar achter te komen.
Uiteindelijk zijn de uitdagingen ontmoedigend, en wel om een eenvoudige reden: het is veel gevraagd van een gevind wezen om een lift te nemen of een ladder te beklimmen.