De ontwikkeling van de binnenlandse Kalashnikov-variant begon in 1959, en de eerste modellen die door Zastava werden ingediend voor militaire veldproeven waren met de vroege M64 (of M59) serie geweren met gefreesde receivers, met schroefdraad, de bekende Zastava handkappen, gasmessen voor het afvuren van granaten, en diverse andere afwijkingen van het gebruikelijke AK-ontwerp, zoals een grendelopener aan de rechterkant van de koker, en een laadgreep die anders leek dan bij andere AK-modellen. Hoewel de prestaties bevredigend waren, heeft het Joegoslavische leger het geweer niet aangenomen als standaard infanteriebewapening.
In 1970 werd het groene licht gegeven om te beginnen met de door het leger gefinancierde massaproductie van de AP M70 en de M70 A-serie (Automatska Puška Model 1970, “Automatisch Geweer Model 1970”), waarvan de M70 A de versie met opklapbare kolf was. Het werd het standaardwapen in het Joegoslavische Volksleger in 1970.
Voordat de grotere modellen van deze geweren werden gemaakt, leidden kostenbesparende maatregelen in de productie tot de verwijdering van de interne grendelopening, en de verplaatsing naar de magazijnvolger. Deze verandering elimineerde elke mogelijke versnelling in de herlaadprocedure (door het sluiten van de grendel bij het verwijderen van het magazijn), maar stelde de operator in staat om gemakkelijker te identificeren of het huidige magazijn leeg is. Sommige geweren waren ook uitgerust met een ingekerfde keuzeknop waarmee de grendel naar achteren kon worden vergrendeld door de stofkap op de laadstok te sluiten. Bovendien werd de gebruikelijke plaatsing van de loop door middel van schroefdraad in de ontvanger vervangen door de goedkopere methode van persen en vastpinnen van de loop in de ontvanger. Geweren geproduceerd met deze nieuwe kenmerken werden bekend als de modellen AP M70 B (vaste kolf versie), en M70 AB (vouwkolf versie). Net als bij de M70 serie van automatische geweren, werden deze modellen niet in grotere hoeveelheden geproduceerd voordat verdere kostenbesparende productie maatregelen plaats maakten voor nog een ander model.
Deze keer werd de gefreesde ontvanger vervangen door een ontvanger geperst uit een gladde 0,9 mm (0.De geproduceerde modellen waren AP M70B1 (vaste kolf) en M70 AB1 (klapkolf).
De productie van deze modellen mislukte uiteindelijk ook, voordat de laatste wijzigingen aan het M70 geweerontwerp resulteerden in de AP M70 B2 (vaste kolf) en M70AB2 (klapkolf) modellen. Deze laatste twee modellen hadden een dikkere 1,5 mm (0,06 in) gestempelde kolf en een verdikte voorste kolf, die bedoeld was om het geweer te versterken en meer geschikt te maken voor het veelvuldig afvuren van granaten. Deze twee modellen zouden de meest geproduceerde van de M70-serie worden, en op hun beurt het meest gebruikte model dat werd gebruikt door de JNA, en ook door de andere legers en diverse gewapende groeperingen die vochten in de Joegoslavische oorlogen van de jaren negentig. Onderdelenkits die in de VS zijn ingevoerd, vertonen echter markeringen die in tegenspraak lijken te zijn met de uiteindelijke naam van het model met vaste voorraad. Op deze kits is het bolle, dikkere gestempelde ontvanger model eigenlijk het M70B1 model.
Alle M70 modellen delen de mogelijkheid om granaten te lanceren met gasafschakeling, de verlengde houten handbeschermer met 3 koelsleuven, ijzeren vizieren met opklapbare verlichtingselementen, aanvankelijk gevuld met fosfor en later met tritium (dat wordt gebruikt op de huidige productie M70’s), om het richten ’s nachts te verbeteren; de plunjer die de ontvangerafdekking op zijn plaats houdt tijdens het lanceren van granaten, en een niet-chroom gevoerde loop. De vuurknop heeft de markering R voor automatisch vuur (R voor rafalna, “burst fire”) en J voor halfautomatisch vuur (J voor jedinačna, “single”). Op de Amerikaanse markt zijn de ingekerfde veiligheidshendel en de openhoudbare magazijnen door veel bedrijven overgenomen als aftermarket-accessoires voor andere AK’s. Er is ook minstens één poging gedaan om de originele interne grendelstop na te maken.
De M70 en al zijn varianten werden goed geaccepteerd door de beroepsmilitairen en dienstplichtigen van het Joegoslavische Volksleger. Het kreeg de bijnamen “Ciganka” en “Srpkinja”, wat respectievelijk zigeunerin en Servisch meisje betekent, vanwege de donkere afwerking van de metalen onderdelen.