Enkele kenmerken van de Zuidelijke gastvrijheid werden al in 1835 beschreven, toen Jacob Abbott de slechte kwaliteit van de tavernes in het Zuiden toeschreef aan het gebrek aan behoefte aan tavernes, gezien de bereidheid van de Zuiderlingen om voor vreemdelingen te zorgen. Abbott schrijft:
de gastvrijheid van de zuiderlingen is zo overvloedig, dat de taveernes maar matig worden ondersteund. Een reiziger, met het gewaad en de manieren van een heer, vindt een welkom aan elke deur. Een vreemdeling rijdt te paard door Virginia of Carolina. Het is middag. Hij ziet een plantage, omringd door bomen, op enige afstand van de weg. Zonder aarzelen rijdt hij naar de deur. De heer des huizes ziet hem aankomen en staat klaar op de trappen.
Abbott beschrijft verder hoe de beste voorraden van het huis ter beschikking staan van de bezoekers. Bovendien, zegt Abbott:
De conversatie verloopt opgewekt, want de zuidelijke gentleman heeft een bijzondere tact in het gelukkig maken van een gast. Na het diner wordt u aangespoord om de middag en de nacht door te brengen, en als u een heer bent in manieren en informatie, zal uw gastheer in werkelijkheid zeer tevreden zijn met wat u doet.
Dat is het karakter van de zuidelijke gastvrijheid.
Voedsel speelt een grote rol in de zuidelijke gastvrijheid, een groot onderdeel van het idee is het aanbieden van de zuidelijke keuken aan bezoekers. Een taart of andere lekkernij wordt vaak aan de deur van een nieuwe buur gebracht als kennismakingsmechanisme. Veel club- en kerkfeesten omvatten een maaltijd of op zijn minst een dessert en een drankje. Kerken in het Zuiden hebben vaak grote commerciële keukens om aan deze traditie tegemoet te komen, maar veel “fellowship suppers” zijn “bedekt gerecht”: iedereen die aanwezig is brengt een gerecht mee. Als een nieuwkomer echter zonder schotel aankomt, zal hij of zij zich welkom voelen en royaal bediend worden. Bij een sterfgeval of ernstige ziekte brengen buren, vrienden en gemeenteleden over het algemeen voedsel voor een periode aan de rouwende familie. Een aantal kookboeken belooft recepten die dit concept bevorderen.