De wereldwijde obesitascijfers zijn de afgelopen drie decennia sterk gestegen, wat heeft geleid tot pieken in diabetes, artritis en hartaandoeningen. Hoe beter we de oorzaken van obesitas begrijpen en hoe we obesitas kunnen voorkomen, hoe beter.
We zijn geïnteresseerd in het begrijpen van beloningsgedreven eten. Laboratoriumexperimenten hebben aangetoond dat zwaarlijvige mensen minder worden beloond door voedsel dan mensen die mager zijn. We wilden weten of dit waar was wanneer mensen zich in een meer natuurlijke omgeving bevonden – dat wil zeggen, bezig zijn met hun dagelijks leven.
Voor onze studie ontwikkelden we een smartphone-app om spontane patronen van eten willen en leuk vinden te registreren wanneer ze zich voordeden.
De deelnemers gebruikten de app om de intensiteit te scoren (op een schaal van 0 tot 10) van hoe graag ze voedsel wilden wanneer de gedachte aan voedsel in hun hoofd opkwam, ongeacht of ze vervolgens aten of niet. Als ze wel aten, beoordeelden ze de intensiteit van hoe lekker ze hun eten vonden (0 tot 10), direct na het eten. De app registreerde ook het tijdstip waarop de deelnemers aten en hoe lang ze erover deden om te eten.
Deelnemers gebruikten de app twee weken lang continu. Ze vulden ook een vragenlijst in over hun trek in eten en hun houding ten opzichte van eten, en lieten hun verschillende metingen doen (zoals lengte, gewicht en lichaamssamenstelling).
We groepeerden de deelnemers op basis van hun lichaamsvet. Van de 53 deelnemers hadden er 20 een gezond gewicht en 33 hadden obesitas. Onze analyse toonde aan dat zwaarlijvige deelnemers iets minder eetwensgebeurtenissen per dag rapporteerden – gemiddeld vijf, vergeleken met zes in de groep met een gezond gewicht.
Beide groepen weerstonden ongeveer evenveel eetverlangens (30%). En de duur van de eetmomenten was ongeveer even lang: ongeveer 18 minuten.
De intensiteit van het voedsel willen van de zwaarlijvige groep was niet significant verschillend van het voedsel willen van de groep met een gezond gewicht, waaruit blijkt dat zwaarlijvige mensen niet vaker of intenser naar voedsel verlangen episodes hebben.
Daarentegen rapporteerden zwaarlijvige deelnemers significant minder intense voedselverlangen dan deelnemers met een gezond gewicht, wat onthult dat ze minder genoten van of beloond werden door het voedsel dat ze aten. Er was een sterke correlatie tussen het willen van gebeurtenissen en hunkeren naar eigenschappen gemeten door de vragenlijst, die niet werd gezien bij deelnemers met een gezond gewicht. Dus, zwaarlijvige deelnemers toonden aan dat hun beslissing om te eten sterk werd gedreven door hunkeren en niet door honger.
In de gezond gewicht groep, was de intensiteit van het willen eten wanneer mensen de verleiding weerstonden minder dan wanneer het willen werd gevolgd door eten, zoals men zou verwachten. En de scores voor begeerte waren hoog na het eten. Dit suggereert dat, bij mensen met een gezond gewicht, de beslissing om te eten of niet te eten gebaseerd is op de intensiteit van het willen, en dat het genieten van voedsel de beslissing om te eten ondersteunde.
Dit patroon werd echter niet gezien in de zwaarlijvige groep. Hun beslissing om te eten, of niet, leek niet te worden gedreven door bewuste wilsintensiteit, en hun voedseltevredenheid ondersteunde niet hun beslissing om te eten. Emotionele motivatie in verband met hunkeren lijkt meer invloed te hebben op eetbeslissingen bij zwaarlijvige mensen dan bij mensen met een gezond gewicht.
Beloning, geen honger
We worden vele malen per dag blootgesteld aan voedsel signalen, met name signalen voor zeer smakelijk voedsel met veel suiker en vet. Veel van ons eten is gebaseerd op beloning, niet op honger. Sommige beeldvormende studies van de hersenen hebben gesuggereerd dat zwaarlijvige mensen meer reageren op voedingssignalen, maar mogelijk minder reageren op voedselconsumptie. Onze studie is belangrijk in het aantonen van dit beloningstekort in het dagelijks leven.
Een gebrek aan beloning zou kunnen bijdragen aan overeten, omdat het zou kunnen resulteren in een grotere hoeveelheid voedsel die wordt gegeten in een poging om het gebrek aan genot te compenseren. Om mensen te helpen hun gewicht te beheersen, moet meer aandacht worden besteed aan de belonende waarde van eten.