Psychopatia to skrajna forma zachowania antyspołecznego, występująca z częstością około 1% w populacji ogólnej i 10-30% wśród osadzonych przestępców kryminalnych. Wiadomo, że psychopatia jest silnie dziedziczna, ale to, czy jest ona związana z nieprawidłową ekspresją genów lub białek w neuronach pozostawało niejasne – aż do teraz.
W nowo opublikowanym badaniu naukowcy wykorzystali technologię komórek macierzystych do analizy ekspresji genów i białek, które zostały powiązane z psychopatią. Komórki skóry uczestników badania zostały wykorzystane do stworzenia pluripotencjalnych komórek macierzystych, które następnie zostały zróżnicowane w neurony korowe i astrocyty. Badana populacja składała się z psychopatycznych sprawców przemocy i zdrowych osób z grupy kontrolnej. Ponieważ psychopatii towarzyszyło nadużywanie substancji, populacja badana obejmowała również osoby niepsychopatyczne nadużywające substancji. Umożliwiło to badaczom określenie, które nieprawidłowości były związane wyłącznie z psychopatią.
Badanie wykazało, że psychopatia jest związana z poważnymi zmianami w ekspresji genów i szlaków molekularnych związanych z odpowiedzią immunologiczną. Kilka z tych genów zostało również powiązanych z autyzmem. W neuronach, psychopatia była związana z wyraźnym zwiększeniem ekspresji RPL10P9 i ZNF132 oraz zmniejszeniem ekspresji CDH5 i OPRD1. W astrocytach, RPL10P9 i MT-RNR2 były podwyższone. Ekspresja tych genów wyjaśniała 30-92% wariancji objawów psychopatii. Psychopatia była również związana ze zmienioną ekspresją białek związanych z metabolizmem glukozy i układem opioidowym.
Kilka wcześniejszych badań sugerowało, że zachowania agresywne i psychotyczne są związane ze zmianami w metabolizmie glukozy i neurotransmisji opioidergicznej. Nowe odkrycia wspierają ideę nieprawidłowego funkcjonowania układu opioidowego jako czynnika leżącego u podstaw psychopatii. Sugeruje to, że stosowanie długotrwałych wstrzyknięć naltreksonu lub buprenorfiny w celu zrównoważenia układu opioidowego może być realnym sposobem leczenia psychopatii.