Alai

Dla wielu cyrk jest miejscem cudów i fantazji, które ożywają. Ale dla tych 15 kobiet było to ich miejsce pracy, ich dom i platforma dla ich dziedzictwa.

1. MARIA SPELTERINI, TIGHTROPE WALKER

Czasami nazywana Marią Spelteriną, ta piękna kobieta została pierwszą kobietą, która przeszła po linie przez wodospad Niagara 8 lipca 1876 roku, mając zaledwie 23 lata. Lina, po której przeszła, miała tylko 2,5 cala szerokości.

Ten szalony wyczyn był tylko pierwszym z serii mającej na celu uczczenie stulecia Ameryki. Cztery dni później powróciła, ponownie wykonując zdradzieckie przejście, ale tym razem z koszami brzoskwiń przywiązanymi do stóp. Tydzień później wróciła i zrobiła to z papierową torbą na głowie jako opaską na oczy. Trzy dni po tym, Spelterini przeszła po linie przez wąwóz Niagara z nadgarstkami i kostkami w kajdanach.

Zrobiła również tę zdradziecką wędrówkę tyłem i użyła cienkiego drutu jako sceny, tańcząc i skacząc przez jego 1000 stóp długości. Jej elegancja w tych przedsięwzięciach została opisana przez lokalną gazetę jako „podróżowanie po omszałej sieci z gracją, pewnym krokiem, który szybko rozwiał wszelkie obawy o zbliżającą się katastrofę.”

2. KATIE SANDWINA, KOBIETA ZE STALI

Urodzona w rodzinie austriackich cyrkowców, Katharina Brumbach przez całe dzieciństwo wykonywała wyczyny siłowe. Mając ponad sześć stóp wzrostu i ważąc 187 funtów, gdy była nastolatką, Katie wkrótce zaczęła walczyć z mężczyznami, którzy ryzykowali wejście na ring dla szansy zdobycia 100-markowej nagrody. Wygrywała nie tylko każdą walkę, ale także swojego męża, Maxa Heymanna. Z radością dołączył do jej rodzinnego biznesu, pomagając w promocjach i czasami pozwalając sobie i ich niemowlęciu być podnoszonym przez potężne ramię Katie.

Największe wyzwanie dla Katie nadeszło z rąk strongmana Eugene’a Sandowa. W Nowym Jorku, jej kaskader promocyjny założył się, że żaden mężczyzna nie podniesie większego ciężaru niż ta siłaczka. Sandow przyjął zakład i przegrał, gdy Katie jedną ręką przerzuciła 300 funtów nad swoją głową. (Od tego momentu Katie zmieniła swój pseudonim sceniczny na żeńską wersję Sandow, aby nikt szybko nie zapomniał jej herkulesowej siły.

3. ZAZEL, PIERWSZY LUDZKI CANNONBALL

Petetytna i ładna akrobatka i linoskoczek Rosa Richter (występująca jako Zazel) miała zaledwie 16 lat, gdy zapisała się w historii w Royal Aquarium. Wślizgnęła się tam do masywnej armaty i pozwoliła się wystrzelić na 70 stóp w powietrze, wysoko ponad oszołomionych widzów. Ten wyczyn był efektem współpracy z jej mentorem, słynnym linoskoczkiem Williamem Leonardem Huntem. Wymyślił on urządzenie, które dawało złudzenie wystrzału z armaty, a jednocześnie chroniło Zazel przed rozerwaniem na strzępy.

Wystrzelone fajerwerki dawały wrażenie eksplozji armaty, a lot Zazel zależał od sprężyn i napięcia ukrytego w metalowej lufie. Gdy ta sztuczka się przyjęła, zrezygnowano z urządzenia Hunta na rzecz sprężonego powietrza, co znacznie zmniejszyło ryzyko. Dla Zazel było to jednak za późno; po długim ciągu udanych akrobacji, przeleciała obok siatki bezpieczeństwa i złamała kręgosłup, co zmusiło ją do przejścia na emeryturę i ostatecznie do zapomnienia.

4. ANNIE OAKLEY // TRICK SHOOTER

Do czasu, gdy była nastolatką, umiejętności strzeleckie Phoebe Ann Moses były tak zaawansowane, że wystawiała je na widok publiczny, aby pomóc ukochanej matce spłacić kredyt hipoteczny. W 1875 roku Moses pokonała słynnego strzelca Franka E. Butlera w zawodach strzeleckich, a niedługo potem rywale wzięli ślub. W latach osiemdziesiątych XIX wieku Moses przyjęła pseudonim sceniczny Annie Oakley i rozpoczęła profesjonalne tournée z mężem, a w 1885 roku dołączyła do Buffalo Bill Cody’s Wild West Show, gdzie występowała przez 15 lat jako główna atrakcja.

Jedną z jej najpopularniejszych akrobacji było strzelanie zapaloną końcówką z papierosa trzymanego w ustach męża. Wykonała nawet tę sztuczkę dla Kaisera Wilhelma II, a król Prus zajął miejsce Butlera. Jej sława przyniosła jej wielkie przedstawienia królewskie i światowych przywódców, takich jak królowa Wiktoria i Siedzący Byk, który dał jej nazwę „Little Sure Shot.”

Do czasu I wojny światowej Oakley przeszła na emeryturę. Starała się zorganizować grupę strzelczyń, aby utworzyć specjalną jednostkę strzelecką, ale jej prośba została zignorowana. Mówi się też, że zwróciła się do Wilhelma II z prośbą o drugi strzał, ale i ta prośba została zignorowana. W końcu Oakley zajęła się zbieraniem pieniędzy dla Czerwonego Krzyża. Kiedy odeszła w 1926 roku, cała Ameryka opłakiwała stratę tej ikonicznej kowbojki.

5. MAUD WAGNER, TATTOOED LADY

Jako Maud Stevens, ta dziewczyna z Kansas była akrobatką i kontorsjonistką, która podróżowała po Stanach Zjednoczonych w oddziałach cyrkowych. Ale to było przypadkowe spotkanie na Louisiana Purchase Exposition w 1907 roku, że atrament jej miejsce w historii. To właśnie tam Maud poznała Gusa Wagnera, charyzmatycznego artystę tatuażu, który opisywał siebie jako „najbardziej artystycznie naznaczonego człowieka w Ameryce.”

Maud była zaintrygowana jego rzemiosłem i zaproponowała wymianę randki ze swoim przyszłym mężem za lekcję tatuażu. W ten sposób zdobyła swój pierwszy z wielu, a także swój początek jako artystka tatuażu. Wagnerowie jeździli w trasy koncertowe jako artyści i „tatuowane atrakcje”, a później szkolili w sztuce tatuażu swoją córkę Lovettę. Obecnie Maud jest uznawana za pierwszą kobietę-tatuażystkę w Stanach Zjednoczonych.

6. ANTOINETTE CONCELLO, ARTYSTKA TRAPEZU

W wieku 16 lat urodzona w Quebecu Antoinette Comeau mieszkała w klasztorze, kiedy jej biologiczna siostra, Gertruda „Mickey” King, namówiła ją, aby dołączyła do niej w cyrku Ringling Bros. and Barnum & Bailey. Mniej więcej w tym czasie aspirująca akrobatka poznała Arthura Concello, który był szkolony na trapezie od 10 roku życia. Para pobrała się w 1928 roku i założyła The Flying Concellos.

Ich występ był jedną z najpopularniejszych atrakcji Ringlinga, dzięki czemu Antoinette zyskała miano „największej kobiety latającej wszech czasów”. Przypisuje się jej również zasługę bycia pierwszą kobietą, która wykonała potrójny salto w powietrzu. Te pretensje do sławy przyciągnęły uwagę reżysera Cecila B. DeMille’a, który zatrudnił ją do szkolenia Betty Hutton, Cornela Wilde’a i Dorothy Lamour do swojego cyrkowego dramatu The Greatest Show On Earth. Zarówno ona, jak i jej mąż wystąpili w tym filmie. Po dziesięcioleciach, które złożyły się na długą i bogatą w wydarzenia karierę, Antoinette przeszła na emeryturę z roli dyrektora aerialu Ringlinga w 1983 roku.

7. LEONA DARE, QUEEN OF THE ANTILLES

Chociaż to jej długa broda przyciągała tłumy, to urok i talent muzyczny Annie Jones uczyniły z niej najbardziej znaną brodatą damę swoich czasów. Urodzona z niewielką brodą, Jones była jeszcze w pieluchach, kiedy zwróciła na siebie uwagę P.T. Barnuma. Zapłacił on jej rodzicom wysoką sumę (150 dolarów tygodniowo pod koniec lat 60. XIX wieku) za prawo do wystawienia małej Annie w swoim show jako „The Esau Infant” („Esau” to biblijne imię, które tłumaczy się jako „włochaty”). Przyciągała wiele uwagi, ale nie wszystkie z nich pozytywne.

Od czasu, gdy jej matka zostawiła Annie pod opieką niani, została porwana przez frenologa, który przypuszczalnie chciał zbadać zgrubienia na głowie owłosionej dziewczynki. Na szczęście Jones wyszła z tego bez szwanku i szybko wróciła do zdrowia. Gdy dorastała od niemowlęcia Esau, poprzez dziecko Esau, aż po damę Esau, jej matka była zawsze u jej boku.

13. THE SEVEN SUTHERLAND SISTERS, SEVEN WONDERS OF THE WORLD

Theirs był aktem, który grał trochę jak burleska, minus striptiz. Urodzone w Nowym Jorku siostry Sarah, Victoria, Isabella, Grace, Naomi, Mary i Dora Sutherland były utalentowanymi śpiewaczkami, które za namową ojca w latach osiemdziesiątych XIX wieku przeniosły się z jego borykającej się z problemami fermy indyków na scenę. Podczas gdy ich występ rozpoczął się od śpiewu, to właśnie ich wielkie ujawnienie sprawiło, że publiczność przyciągnęła do nich tłumy, a P.T. Barnum nazwał je „siedmioma najprzyjemniejszymi cudami świata.”

Jako swój wielki finał, siedem sióstr rozpinało swoje upięcia, aby rozwinąć siedem stóp długich, lśniących włosów. W tym pokazie było coś prowokującego, co wprawiało mężczyzn w zachwyt, a kobiety w zazdrość. Ich ojciec, Fletcher, wykorzystał to, sprzedając nawóz do włosów sióstr Sutherland, który w pierwszym roku przyniósł 90 000 dolarów. Ogromna popularność tego i podobnych produktów pozwoliła dziewczynom przejść na emeryturę. I to w samą porę, bo fryzury szybko się skróciły, a bob stał się fryzurą dnia codziennego. Niestety, bogactwo nie przyniosło szczęścia Sutherlandom, którzy przez długi czas byli nękani skandalami związanymi z frywolnymi wydatkami, zażywaniem narkotyków, rzekomymi czarami i tawdry romanse.

14. THE HILTON SISTERS, HOLLYWOOD’S CONJOINED TWINS

While conjoined twins have become an icon of circus sideshows, żadne z nich nie osiągnęło takiej sławy jak Daisy i Violet Hilton. Urodzone przez niezamężną barmankę w 1908 roku, brytyjskie dzieci zostały przygarnięte przez Mary Hilton, położną, która je urodziła. To właśnie Mary szkoliła dziewczynki w śpiewie, tańcu i grze na instrumentach muzycznych, a także wprowadziła je w życie cyrkowe już w wieku trzech lat. W zamian wzięła wszystkie zarobki dziewcząt przez 20 lat, dopóki nie wniosły pozwu.

Daisy i Violet stały się jednymi z najlepiej opłacanych talentów w wodewilu, zarabiając 5000 dolarów tygodniowo. Znalazły pewien sukces w Hollywood, pojawiając się w kultowym klasyku Toda Browninga z 1932 roku Freaks, który pokazał człowieczeństwo i wytrwałość ludzi, którzy tworzyli sideshows, i wystąpiły w filmie B z 1952 roku Chained For Life, o bliźniaczkach popełniających morderstwo, zmuszając obie do procesu. Kiedy siostry znalazły się w trudnej sytuacji, zajęły się burleską, ale w latach 60. ich kariera sceniczna całkowicie się zatrzymała. Daisy i Violet podjęły pracę w sklepie spożywczym w Charlotte, w Karolinie Północnej. Ich historia została ponownie przedstawiona w 2012 roku w filmie dokumentalnym Bound by Flesh.

15. KITTIE SMITH, BEZBRONNY DYNAMO

Dr F. M. Gregg był tak poruszony historią dziewczynki, że założył fundusz edukacyjny dla Smith, który opłacił wyspecjalizowany personel uczący ją, jak funkcjonować bez rąk. Smith rozkwitła, nabywając umiejętności pisania, malowania, haftowania i gry na pianinie za pomocą stóp. Kiedy fundusz został wyczerpany, sama zarabiała na życie, występując na Coney Island oraz w cyrku Ringling Bros. i Barnum & Bailey. Sprzedawała również swoje rysunki i samodzielnie napisany pamiętnik. Co ważne, w tej autobiografii Smith zakończyła to, co może być jej największym wyczynem, wybaczając swojemu ojcu. Dosłownie napisała na nowo swoją własną historię, twierdząc, że straciła ręce w wyniku wpadnięcia do ognia.