Fossil evidence reveals that members of Homo erectus on Java, przedstawieni tutaj w artystycznej rekonstrukcji okazu, który żył około 1 milion lat temu, mogli przetrwać na wyspie do około 100 000 lat temu.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Kiedy 40 000 lat temu współcześni ludzie podróżujący drogą morską zapuścili się na wyspę Jawa, znaleźli pokrytą lasami deszczowymi krainę tętniącą życiem – ale nie byli pierwszymi ludźmi, którzy nazwali wyspę domem. Ich daleki przodek, Homo erectus, przybył na Jawę, gdy była ona połączona z lądem mostami lądowymi, i żył tam przez około 1,5 miliona lat. Ludzie ci po raz ostatni pojawili się na wyspie około 100 000 lat temu, długo po tym, jak wyginęli w innych częściach świata – wynika z nowego badania, które przypisuje wiarygodne daty wcześniej znalezionym skamieniałościom H. erectus. Odkrycie to sugeruje, że ślad DNA H. erectus może żyć dalej we współczesnych populacjach Azji Południowo-Wschodniej, dzięki złożonemu mieszaniu się różnych ludzi, którzy żyli w tym regionie.
Nowo datowane skamieniałości również zamykają istnienie niezwykle długowiecznego gatunku ludzkiego, mówi Patrick Roberts, archeolog z Instytutu Maxa Plancka dla Nauki Historii Człowieka w Jenie, Niemcy, który nie był zaangażowany w badania. „Z tą datą, czas trwania okupacji Homo erectus w Azji Południowo-Wschodniej jest prawie trzy razy dłuższy, niż nasz gatunek był na naszej planecie”, mówi. „Nie ma wątpliwości, że było to udane.”
H. erectus powstał w Afryce około 1,9 miliona lat temu. Te narzędzia twórcy z stosunkowo duże mózgi migrowały z Afryki i przez Azję, przechodząc do Jawy przez mosty lądowe około 1,6 mln lat temu, kiedy savannalike otwarte lasy pokryte większość ziemi. Później poziom morza podniósł się, izolując tych starożytnych Jawajczyków na wyspie. Tymczasem w Afryce i kontynentalnej Azji, H. erectus zniknął około 500.000 lat temu.
W 1930 roku, zespół holenderskich odkrywców wykopał witrynę przez Java’s Solo River, w pobliżu wsi Ngandong. Odkopali oni rzadki zbiór skamieniałości: dziesiątki tysięcy kości zwierzęcych oraz 12 częściowych czaszek i dwie kości nóg, które zidentyfikowano jako H. erectus. Holenderski zespół nie był jednak w stanie z całą pewnością datować tych kości. Późniejsi naukowcy również się zmagali, mimo bardziej wyrafinowanych metod datowania, ponieważ wymagają one materiału z tych samych warstw osadów co skamieniałości – a nikt nie wiedział dokładnie, gdzie miały miejsce oryginalne wykopaliska.
Geolog O. Frank Huffman (z lewej) i sedymentolog Art Bettis wykopują przydrożny dół w Ngandong na indonezyjskiej wyspie Jawa.
Russell L. Ciochon/University of Iowa
” były zagadką,” mówi główny autor nowego badania, paleoantropolog Russell Ciochon z University of Iowa w Iowa City. „Wielu ludzi próbowało je datować, ale nie było sposobu, aby to dokładnie zrobić.”
O. Frank Huffman, archeolog z University of Texas w Austin i współautor badania, spędził 5 lat przeglądając zdjęcia i notatki holenderskich odkrywców; spotkał się nawet z ich wnukami. On i jego koledzy wywnioskowali, że wykopaliska z 1930 roku znajdowały się w pobliżu miejsca, które obecnie jest polem trzciny cukrowej przylegającym do polnej drogi. W latach 2008 i 2010 zespół Ciochona przeprowadził ponowne wykopaliska na tym terenie, odkrywając 867 nowych skamieniałości należących do jeleni, dzikiego bydła i wymarłego zwierzęcia podobnego do słonia, zwanego stegodonem. Na podstawie zdjęć i dokumentów z oryginalnych wykopalisk ustalili, że niektóre z nowo znalezionych skamieniałości zwierząt pochodzą z tego samego bogatego złoża kości, co skamieniałości H. erectus. Badacze zastosowali pięć rodzajów datowania radiometrycznego, w tym nową metodę, która zapewnia zarówno minimalną, jak i maksymalną datę, do tych skamieniałości zwierzęcych i osadów wokół nich. Zespół doszedł do wniosku, że kości zostały pochowane między 117 000 a 108 000 lat temu, donoszą naukowcy w dzisiejszym Nature.
Wątpliwe jest, że H. erectus żył znacznie dłużej, mówi Ciochon. Cieplejszy i bardziej wilgotny klimat zmienił otwarte lasy Jawy w gęste lasy deszczowe około 100 000 lat temu, a Ciochon sugeruje, że H. erectus miałby trudności z przetrwaniem w tak przekształconym krajobrazie. Kiedy współcześni ludzie przybyli na Jawę, najwyraźniej około 40 000 lat temu, H. erectus był prawdopodobnie dawno wymarły, dodaje.
Aida Gómez-Robles, antropolog w University College London, który nie był zaangażowany w badania, mówi, że autorzy wykonali wielką pracę detektywistyczną w znalezieniu oryginalnych wykopalisk, i że mają one określone prawdopodobny scenariusz. „Nigdy nie możemy być pewni, że znaleźliśmy pierwszego lub ostatniego przedstawiciela jakiegokolwiek gatunku”, mówi, „ostatnia data pojawienia się około 100.000 lat temu dla H. erectus wygląda rozsądnie.”
H. erectus pozostawił imponujące dziedzictwo. Wielu badaczy uważa, że rozpadł się on na co najmniej dwa dodatkowe gatunki, gdy podróżował po Azji Południowo-Wschodniej – H. floresiensis, znaleziony na indonezyjskiej wyspie Flores, i H. luzonensis, znaleziony na wyspie Luzon na Filipinach – i mógł krzyżować się w pewnym momencie z Denisowianami, wymarłymi bliskimi kuzynami neandertalczyków. Z kolei Denisovans mogli kojarzyć się z nowoczesnych ludzi w Indonezji i Nowej Gwinei, być może tak niedawno jak 30.000 lat temu. Te parowania, autorzy twierdzą, mogły wprowadzić odrobinę DNA H. erectus do genomów niektórych współczesnych Azjatów południowo-wschodnich, których DNA zawiera ślad – około 1% materiału genetycznego, który nie wydaje się pochodzić od współczesnych ludzi, Neandertalczyków lub Denisowian.
” data z pewnością dodaje wsparcia do tego scenariusza,” sugerując H. erectus był nadal wokół na Jawie, kiedy Denisovans może być również przeniesienie przez region, Roberts mówi, ale, dodaje, nie ma zbyt wiele dowodów, aby to potwierdzić. „Tak czy inaczej, Azja Południowo-Wschodnia jest obecnie jednym z najbardziej ekscytujących miejsc do pracy nad pochodzeniem człowieka.”
.