(CNN) Bliska Ziemi asteroida Bennu od dawna dotrzymuje towarzystwa naszej planecie. Bennu, jak sugerują nowe badania, jest na orbicie, która zbliża ją do Ziemi od 1,75 miliona lat.
Badania opublikowane w poniedziałek w czasopiśmie Nature.
Jeśli ta asteroida brzmi znajomo, to dlatego, że pokryta głazami skała kosmiczna była ostatnio celem historycznej misji NASA. Sonda kosmiczna OSIRIS-REx na krótko dotknęła powierzchni asteroidy 20 października, aby zebrać próbkę, która zostanie zwrócona na Ziemię w 2023 roku.
To było pierwsze lądowanie NASA na asteroidzie i zebranie próbki z asteroidy. Misja OSIRIS-REx to skrót od Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer.
Poza swoim przełomowym przyziemieniem, misja OSIRIS-REx ujawniła bogactwo informacji i niespodzianek na temat asteroidy od momentu wystrzelenia w 2016 roku i dotarcia do Bennu w 2018 roku.
Niniejsze badania są najnowszymi w serii badań, które zostały opublikowane przy użyciu obrazów z zestawu kamer na statku kosmicznym.
Bennu była kiedyś częścią znacznie większej asteroidy macierzystej w głównym pasie asteroid znajdującym się pomiędzy orbitami Marsa i Jowisza, uważają naukowcy. Kiedy ta duża asteroida zderzyła się z innym obiektem, Bennu oderwała się i stała się swoją własną asteroidą. Następnie przemieściła się na orbitę bliższą Ziemi.
Bennu jest mniej więcej wysokości Empire State Building. Co więcej, asteroida ma jedną na dwieście siedemdziesiąt szans na uderzenie w Ziemię pod koniec przyszłego wieku. Obecnie znajduje się ona w odległości około 200 milionów mil od Ziemi.
Ale naukowcy nie byli całkiem pewni, kiedy przybyła do przestrzeni bliskiej Ziemi. Przeanalizowali oni obrazy Bennu, które pokazują zróżnicowane kratery na powierzchni asteroidy.
Badanie wielkości i głębokości tych kraterów pomogło naukowcom zrozumieć, kiedy depresje zostały utworzone i gdzie w Układzie Słonecznym wystąpiły uderzenia, które spowodowały kratery.
Duże kratery do 16 stóp w poprzek zauważone na głazach asteroidy prawdopodobnie powstały, gdy asteroida była jeszcze w pasie asteroid. Podobnie, małe kratery mniejsze niż 19,6 cala są wynikiem niedawnych uderzeń mikrometeorytów podczas pobytu asteroidy w przestrzeni okołoziemskiej.
Badacze wykorzystali rozmiar i wiek kraterów do stworzenia linii czasu i ustalili, że Bennu przybył na swoją obecną orbitę 1,75 miliona lat temu.
„Historia asteroidy jest określona w dużej części przez jej wytrzymałość na kolizje z innymi obiektami”, napisali autorzy w badaniu.
„Nasz wyprowadzony wiek ekspozycji głazów Bennu jest znacznie krótszy niż oczekiwany całkowity czas życia tej asteroidy po katastrofalnym zaburzeniu jej rodzica. Ponieważ regionem źródłowym (asteroid bliskich Ziemi) jest główny pas asteroid, Bennu spędziła większość swojego życia w środowisku kolizyjnym innym niż to na jej obecnej orbicie.”
Pełen niespodzianek
W Układzie Słonecznym jest ponad milion znanych asteroid, ale Bennu miała odpowiedni rozmiar, położenie i skład, gdy naukowcy określali, gdzie chcą wysłać OSIRIS-REx.
I po kilku latach spędzonych na orbitowaniu i obrazowaniu asteroidy, zespół misji nie mógłby być bardziej zadowolony ze swojego wyboru.
To nie znaczy, że Bennu nie przedstawił wyzwań po drodze, ale te wyzwania rzucają wiele światła na asteroidę, jak również.
Naukowcy spodziewali się, że Bennu będzie miał powierzchnię podobną do piaszczystej plaży pokrytej drobnoziarnistym materiałem, z którego łatwo będzie pobrać próbki. Ale kiedy sonda kosmiczna dotarła do Bennu w 2018 roku, badacze zobaczyli na powierzchni głazy wielkości budynków, a także góry. W rzeczywistości było bardzo niewiele miejsc, które nie były pokryte głazami.
Te skały okazały się być bardzo porowate i kruche — i pokryte cząsteczkami organicznymi i uwodnionymi minerałami. Bennu jest asteroidą bogatą w węgiel, a jej intrygujący skład powierzchni sugeruje, że może zawierać elementy składowe życia, które kiedyś zostały dostarczone na Ziemię przez uderzenia asteroid.
Już wkrótce po dotarciu do Bennu, kamery statku kosmicznego uchwyciły obrazy materiału wyrzucanego z asteroidy w przestrzeń kosmiczną. Bennu jest aktywną asteroidą, której powierzchnia regularnie wyrzuca w przestrzeń kosmiczną skały, kamyczki i drobny materiał. Zespół misji był zaskoczony, gdy zobaczył te pióropusze.
„Odkryliśmy nowy świat, który zaoferował nam o wiele więcej niż się spodziewaliśmy”, powiedział Patrick Michel, współautor badania i dyrektor badań we francuskim Narodowym Centrum Badań Naukowych w Paryżu, w e-mailu.
„To dlatego, że jego powierzchnia jest tak bogata i zróżnicowana geologicznie, a także dlatego, że wiele z naszych założeń okazało się błędnych, jak zwykle, gdy idziemy w nieznane. OSIRIS-REx pokazuje nam, że asteroidy są znacznie bardziej złożone niż proste kamienie w przestrzeni kosmicznej!”
A dane, obrazy i próbki zebrane przez OSIRIS-REx będą tylko pogłębiać niespodzianki i prawdy związane z tą intrygującą asteroidą.
„Zwracając próbki z prymitywnych asteroid takich jak Bennu i analizując je z najwyższą możliwą dokładnością za pomocą instrumentów w naszych laboratoriach, przyczynimy się w najlepszy sposób do dwóch fundamentalnych pytań: jak nasz Układ Słoneczny ewoluował z dysku gazu i pyłu otaczającego nasze młode Słońce, aby (stać się) systemem planetarnym, i jak powstało życie na Ziemi?” powiedział Michel.
„Przygoda trwa wraz z towarzyszącym jej suspensem. Jest to pokarm dla marzeń i oświecenia, w okresie, kiedy wszyscy tego potrzebujemy!”
.